第1章 下江南
盛夏六月，白瓷碎玉叮当响的时节，繁华似锦的上京城即将尘埃落定一桩大喜事。
英国公府和乾安侯府在万昌长公主的牵线下，决定让两家的独子和幺女联姻。
但是在联姻前，为保日后婚姻和谐，也为迎合近来上京定亲前男女相看之风俗，两家决定在最后敲定这桩喜事前，叫两个孩子象征性地见一面。
这日，英国公夫人罗芷兰盛装来到乾安侯府，华丽的马车停在福兴街上。
同样金钗华服的乾安侯府大房夫人苏苒之早已翘首以待，热络地迎上去。
“盼来盼去，可把姐姐给盼来了。”
“我一路也正念叨呢，平日往来都不觉着远，只今日，怎么这路就这般远，一路上我都不知掀了多少次帘子，以为是到了。”
亲如姐妹的二人见面即是堆满了笑，携手进了家门，由一堆女使丫鬟簇拥着落座。
“昭昭今日可在家？”
罗芷兰一坐下便想看看自己即将到手的儿媳妇，顺便招来女使，呈上自己今日带来的宝贝——一对未经雕琢的翡翠料子。
“我前几日啊正得了一对上好的南诏翡翠，一看到它们便想到了昭昭，这不，就赶紧找日子亲自送来了，凭她做成镯子还是做成簪子，都是极好看的，如今盛夏，便是镶在鞋底添凉，也是不亏的。”
“哪就这么娇贵。”
苏苒之轻笑着调侃，同以往任何一次一样，淡定自若地收下她的礼。
无人在意她手中的帕子，已经浸透了半边冷汗。
自从两家开始议亲之后，罗芷兰时不时就喜欢往他们府上送礼，从各类翡翠玉石到锦绣绫罗绸缎，恨不能一得到什么好东西就往他们家塞，生怕他们不愿将女儿嫁过去。
“昭昭是你和大爷膝下唯一的女儿，自小在家中过的就是锦衣玉食的日子，我们家又只有清台一个儿子，没道理她进了我们家的门，还让她过的比从前差了去。”
罗芷兰八面玲珑能说会道，一番话将所有人都夸了个遍，末了，就着青竹纹的茶盏抿了一口，又问：
“昭昭呢？今日可有空见我一见？”
苏苒之只觉自己后背发毛。
“不巧，她今日不在府上。”
“不在府上？”
“是。”苏苒之额间冷汗快要滴落，却还要强装镇定，“这不是，前几日我娘家小外甥出发去姑苏苍南山了，大外甥又本就在外任，如今膝下是一个孩子都不在跟前了，昭昭便被我支去，陪陪舅舅舅母了。”
“这样。”罗芷兰若有所思，放下青竹茶盏，“其实我今日来，是还有一事想要同妹妹和昭昭商量……”
苏苒之掐着自己掌心的肉：“昭昭不在，姐姐就只管同我说吧。”
罗芷兰欲言又止，似在斟酌如何开口才好。
良久，才道：“就是咱们之前定好的，两个孩子相看的日子，我想，能不能往后推推？清台可能一时半会儿，回不来。”
她说的极是难为情，仿佛往后多推一日，都是耽误了人家姑娘的美好青春。
苏苒之却一个激灵，恍若看到了隔日曙光。
“当真？”
“昂？”
罗芷兰不明白，她这隐隐有些激动的神情是怎么回事？
好歹是多年修炼出来的贵妇，苏苒之立马转变好情绪，解释道：“我是说，苍南山书院的课业当真是如此繁忙？我以为凭清台的本事，早该结束了才是，毕竟他去年回来，我就听我那哥哥说，清台的学问去科考已是全然没有问题的。”
“能得苏大人这般称赞，是他的本事，只是学无止境嘛，孩子想留在那多学些，我们做大人的也不好阻拦……”
“明白。”
片刻前的姊妹情深在这你来我往假意欢笑间逐渐消弭，两人各怀心思静坐了会儿，罗芷兰便起身告辞了。
苏苒之客气地将她送走，目送国公府的马车逐渐远去，脸上挂的浅笑也逐渐褪去。
“你说他们家是何意思？马上要同我们家昭昭相见了，却说回不来？是不是压根就不想回来？不想娶我们家昭昭了？”
“咱们家小姐也未必见得想嫁……”
玉烟是自小照顾苏苒之到大的，后来又陪她嫁到这乾安侯府，这会儿也只有她敢在苏苒之面前说这话。
苏苒之果然神情一下便塌了：“你说大爷到底派人去追了没有？怎么到如今还一点消息都没传回来？再这般下去，恐怕姑苏都要到了。”
“大爷派人去了，只是老侯爷说，是他同意小姐走的，所以大爷的人手也不好太大张旗鼓地追，唯恐被老侯爷的人给发现了。”
苏苒之气不打一处来，在厅里坐了又起，起了又不停地踱步，突然，浑身像是打通了任督二脉，精神抖擞，拉着玉烟道：“你说，昭昭是拿着老侯爷的拜帖去苍南山了，付家的儿子回不来，也在苍南山，那他们俩，会不会到时候在苍南山见上了？”
玉烟一愣：“还真不是没有可能！”
而与此同时，英国公府邸——
罗芷兰思来想去，觉得今日苏苒之待自己的神情有些不对劲，问向身边的女使：“你说她是不是觉得我们家怠慢了他们家？”
马上要定亲了，说好要回来的人回不来，那自然是怠慢。
女使默默点了点头。
“可是不对。”罗芷兰细想，“我没说清台的事之前，她也怪怪的。还有昭昭，苏家那儿子都走多久了，她还要去舅舅舅母跟前陪伴？自她及笄过后，我就再也没见过她。”
她不停转动手中的珠子，在一刹那突然顿住。
“不对，你赶紧去打探打探，看看乾安侯府的五姑娘这几日都在做什么。”
—
骄阳烈焰，水波粼粼泛光，大大小小的船只行在姑苏的河道上，漾起一圈圈涟漪。河道两侧，往来行人穿梭如织，步履匆忙，一声声吴侬软语透过滚烫的热气，晃进船只里。
“这些人说话怪好听的。”
船舱里，程昭昭懒洋洋地将脑袋枕在小窗上，欣赏沿途一路。
山月替她剥好枇杷，一个个送到嘴边，接道：“听说江南这边都是这样，郎君要在此处念书，保不齐一年半载地下来，也能学会不少。”
“那是自然。”程昭昭靠回屋内榻上，“你说我这已经到姑苏了，马上就要上山，上了山，家里还能抓我回去成亲吗？”
“大抵是不能的。”山月道，“郎君是拿了家中老侯爷的拜帖来念书，苍南山书院，满大启闻名，堪比国子监，大爷和夫人若知晓您已经入了书院，必是不敢上山闹事的，丢不起这个人呢。”
“我也是这么想的。”程昭昭娇俏地眨了眨眼，心情颇佳，拣了颗剥好的枇杷送进她嘴里。
山月受宠若惊，看着自家小姐天仙似的样貌，眼里泛起星星，比水上的波纹还要粼粼。
虽是女扮男装，不施粉黛，但眼前少年脸庞白净，五官明丽，鸦羽似的长睫下是一双璨璨星眸，灵的好像会说话；满头束起的青丝簪在银冠里，再配月白青竹的衣裳，在这炎炎夏日里，宛如青松翠玉，简单贵气。
这美貌，绝对是天底下独一份的。
“表哥，咱们到了！”
她尚在出神，便听见船舱外表少爷的声音响起，连忙吐了枇杷籽，陪着程昭昭出去。
船舱外，活泼有余的苏三少爷苏衔青意气风发，眉清目朗，晃把纯白水墨的折扇，道：“表哥，咱们收拾收拾，可以下船了。”
“这便到了？”
程昭昭探头出去，只见不远处的码头上，人来人往，热闹难当，飘挂描红的旗帜上写有大大的姑苏字样，已然是真到了。
她目不转睛，乐道：“适才水路进城，城门口上老大的姑苏二字是隶书所写，有蔡公墨宝之风，现下连这小小码头，居然也是如此气派，不输大家，看来这书香宝地，名不虚传。”
“是啊，江南佳地，名不虚传，难怪付家大哥和沈家二哥都喜欢待在苍南山，不愿回上京呢。”
苏衔青面对这欣欣向荣的景象，感慨颇多，读书人的毛病一上来，忍不住又大抒了一番心怀，乐呵呵地转头，却只见自家表姐的神色已不复片刻前的喜悦。
“表哥？表哥？”他惊奇地唤了两声。
“嘘！别出声！”
程昭昭猫着腰，躲至他的身后，揪住他的衣角，问：“你看那边码头岸上几个，像不像正经行伍出来的？”
苏衔青不知她怎突然注意到这个，顺她说的，看了两眼，点头称是：“行伍之人走路神情气势皆与寻常人等不同，这几个明显就是练过的，且手上还拿着画相，当是在寻人。”
“是我爹的人。”程昭昭沉吟。
“哦。”苏衔青下意识又点头，末了突然一顿，神色大变，“表哥你说什么？”
程昭昭直起身，转身回到船舱。
苏衔青紧随其后。
“我可能需要跟你坦白一件事情。”
她端坐着，将满心的不安写在脸上，细长的柳眉微蹙，小青山微迭。
这神情苏衔青再熟悉不过，自小到大，他这位侯府嫡出的表姐一惹祸，就是这般模样。
“打住！”他于两尺之外大跳一下，慌忙抬手，“让我猜猜，表哥这是要同我说什么。”
本不是什么很复杂的事，他拧着眉头思索两息便全明白了：“你压根就没博得家中同意，是私自逃出来的！”
程昭昭赶紧争辩：“有祖父拜帖为证，他同意了！”
“可是姑姑姑父没有！”
苏衔青一屁股坐到她对面：“难怪啊难怪，表哥你一路遮遮掩掩，只道老侯爷劝你来苍南山念书，只字不提姑姑姑父，原他们根本就没同意你来！”
程昭昭梗着脖子：“不同意又如何，反正我都已经到了，这苍南山，我是非去不可的。”
“那表哥现下拉我进来是何意思？”
“……”
他问了话，程昭昭却不言语，扑闪的眼睫眨的飞快，灵巧而又生动。
苏衔青随她默了半晌，艰难地咽一口口水：“姑姑姑父若是知晓此事，会打死我的。”
“没事，有祖父顶着，他们不敢。”
“父亲母亲知道此事，也不会轻饶了我的。”
“没事，我会同舅舅他们说实话，说我是在半道上遇见的你，非要挤上你的船，这都不怪你。”
这倒的确是实话。
苏衔青比程昭昭晚生两个月，至今尚未满十五的生辰。
一个月前，经他身为国子监祭酒的父亲考验，知他如今这番文章学识，在国子监已难大有长进，便为他写了一封去往姑苏苍南山书院的拜帖，要他到这与上京国子监并驾齐驱的私塾学府采风交流，进行另一番学习。
一路坐船，走的皆是水路，比陆路要慢上许多，固而程昭昭虽比他晚几日出发，但坐马车紧赶慢赶，最终也赶上了他，并挤上了他的船。
“所以表哥当时与我道，是碰巧顺路遇上的我，是骗我的？”
“所以表哥说拗不过家中非要你来读书，也是骗我的？”
“所以表哥你——”
苏表弟后知后觉，回顾起路上的桩桩件件，陈词激昂，义愤填膺，涨红了脸欲批判一二，可是一转头跟自家表姐那双水汪汪的杏眼对上，当下本就不硬气的心肠又软了半截。
“罢了。”他终究叹气，“船马上靠岸，咱们还是赶紧想个办法吧。”
—
一刻钟后，苏家的船只靠岸，苏衔青指挥下人搬着大大小小的货物，在码头上来来回回。
苏家和程家虽然关系颇深，常有往来，但苏衔青姑父的手下，也基本都不认识他这位表少爷，只一个劲瞅着刚到的船只里，有没有画像上的姑娘。
每一次与这些人擦肩而过，换来的都是苏衔青一身的涔涔冷汗。
眼瞅着最后一箱东西也从船上搬下来，他终于可以走了，跟在他后头靠岸的另一艘船上却出来一位壮汉。
“苏公子！”
壮汉叫住了他，行为粗犷，音色洪亮。
“你怎独自一人？你程家表哥呢？”
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