第11章 宫宴
每逢月底，便是皇宫举办宫宴的日子。当今圣上隆始帝贫民出身，自幼失恃失怙，因此格外重视家庭的团结。
隆始帝五子四女，长子与次子早亡，幼女早夭，女儿皆已出降。如今还剩端王、英王、翊王，及孙辈二十余人在身边。后宫之中仅郑贵妃一人，加上自幼养于郑贵妃身边的淞南县主郑芊柔，每次宫宴不过三十人。
这次贺棠回了京，宴会倒是热闹了许多，因贺棠在征西之战立下赫赫军功，让英王一家大出风头，成了宫宴的焦点。
英王爷四十余岁，少年时也在马上征战过，只不过天下平定后，做了二十年富贵王爷，发福了不少，却不减眉目间的英俊儒雅。此刻，他正意气风发地与身边弟兄子侄高谈阔论。
殿外内侍引着贺棠进来，众人目光便纷纷落在他身上。
内侍引贺棠入席后，他却只静坐在席间，不参与英王爷等人的谈论。
“东瑜！”英王爷见了他一招手，“快过来，给你弟兄们讲讲在西北的见闻。”
贺棠放下手中酒盏，淡淡道：“战场上都是血光厮杀，没什么可讲的。”
英王爷脸上的笑一僵。一旁英王妃似笑非笑道：“哟，这是热脸贴上了冷屁股了？”
英王自觉脸上难看，瞪了贺棠一眼，又瞪了英王妃一眼。
贺棠却仿似未闻，泰然自若地斟酒自饮。
贺棠自幼与英王关系生疏，七岁之前在宫中长大，出宫后在英王府长到十六岁便离京参军。如今回了京城，两人之间关系非但没有冰释，反而更加剑拔弩张了起来。
主位上的郑贵妃留意道这边的异动，开声圆场道：“好了好了，东瑜如今凯旋归来，这场家宴也算为他接风洗尘，有什么想谈的散席再谈也不迟。”
话音落下，便有传菜内侍纷纷入殿布菜。
众人依言各自落席。
酒至半酣后，郑贵妃便起身接过隆始帝身旁内侍手中的酒壶，柔声道：“陛下，太医令说了，一日不可饮超过三盅酒。”
隆始帝年近古稀，因常年锻炼，倒似五十多岁的模样。前几年他还很魁梧威仪，只是这几年病了几场，方显出几分老态。
隆始帝向来与郑贵妃相敬如宾，听她这样一说，便也放下酒盏，只对众人道：“朕这身子，如今是越来越不得劲。那日在南宫门城楼犒赏三军，看着马上的东瑜，那英姿勃发的样子倒是令朕想起了当年纵横马背的日子。”
贺棠忙道：“皇祖父谬赞了。”
淞南县主郑芊柔起身施礼道：“陛下，柔儿最近正好学会一道桂花糕，正好趁今日宫宴让陛下品鉴一番。”
隆始帝拊掌笑道：“你这孩子，倒真有心，朕便尝尝。若是做得好，便重重有赏。”
郑芊柔居于宫中，对隆始帝的喜好自然是了如指掌，讨他欢心也不难。
席间三位王妃均暗道，回头要让府里的姑娘都学着做道糕点才行，否则亲祖父的欢心讨不到，反而让外人落了好。
不多时，传菜内侍便将郑芊柔做的桂花糕送了上来，在每个人席间摆了一碟。
碟子是白瓷金边的方碟，更衬托得碟中雪白金黄相间的桂花糕香软可爱。
隆始帝先吃了，半闭着眼，却没说好，也没说不好。
郑芊柔攥着袖边瞄着隆始帝，良久，见他终于点点头，方舒了一口气。
见皇帝表态了，众人亦纷纷赞不绝口。
翊王妃也吃了一口，那桂花糕软糯甜香，做得确实不错，可以赶上家里厨子的水平。
可她上回方吃了贺桥送回家的菊花糕，感觉比之这桂花糕又高了不止一个层级，便悄悄问贺桥：“清洵，改日能不能请那什么容姑娘来府里教你妹妹们做两道糕点？”
贺桥知道翊王妃打的什么算盘，忍笑道：“娘，你真当这厨艺是速成的么？若是那么轻易学会，现在被夸的就不是淞南县主，是你儿子我了。”
郑芊柔笑着一一谢过了众人的夸赞，又看向贺棠，见他只是斟了酒喝，却不动面前的桂花糕。虽明知他是不喜糕饼甜食，心下却不快，便故意问道：“东瑜哥哥，你怎么不尝尝，可是柔儿做得不合口味？”
见众人目光纷纷投过来，贺棠不紧不慢地用银箸挑起那块桂花糕送入口中，又微微点了点头。
见他这样敷衍的态度，郑芊柔心下更恼。
其实她倒是误会贺棠了，他这点头并非为敷衍郑芊柔，只是那桂花糕入口的一瞬间不知为何想起了中午吃的那块菊花糕，那清香茶甘的余韵，消弭了他从前对甜食的意见，至于口中这块桂花糕什么味道，倒是全然没有注意。
英王妃知道郑贵妃有意撮合郑芊柔与贺棠，她也有意让英王府借上郑贵妃这阵东风，便开口夸道：“淞南县主这手艺可真让人叹服，也不知将来要便宜了哪家儿郎。”
郑贵妃笑道：“你若是觉得可惜，倒是可以先下手为强。”
英王妃道：“说起来，东瑜幼时在宫中长大，与县主倒算得上青梅竹马，感情应该是相当深厚的。”
英王爷见英王妃言语间俱是撮合贺棠与郑芊柔两人，想起前几日安国公周宏向他表达过结亲之意。
他有些看不上郑芊柔之父郑尚书，却很想拉拢交好周宏，生怕两个妇人言语间便把贺棠的婚事定了，于是开口道：“若是成婚了，东瑜往后驻守西北，也不知县主能不能适应那边的恶劣环境。”
此言一出，郑芊柔脸一红，又悄悄望向贺棠。他却是一副充耳不闻的样子，仿佛说的是别人。
英王妃反驳道：“既然成家了，谁还去那黄沙地？自然是留在京城了。”
“什么黄沙地？那是边疆重域！东瑜若想去驻守，本王自然是支持的。安国公的女儿自小在那边长大的，我看也是个良配。”
“东瑜还没说要去西北，你就帮人决定了？周家小姐那里比得上淞南县主？”
“东瑜去西北不是你最高兴吗？”
郑贵妃见这两人你一言我一语，越说越离谱，不悦地打断道：“这八字还没一撇的事，还是以后再说吧。”
“皇祖父，孙儿想起军中事务尚未处置，先行告退了。”贺棠突然站起来道。
隆始帝挥挥手：“去吧。”
待他离去了，隆始帝方慢悠悠地说道：“东瑜少年参军，你们为人父母不加关怀，如今他长大成人，你们又急赤白脸地插手他的婚事，你们说他能乐意吗？说不定本来能成的一段好姻缘都被你们搅黄了！”
他眼睛扫过席间众人，意有所指地看了英王夫妇一眼。
贺棠离了席，稍解衣襟，冷风一吹，酒气便去了大半。
如今月上梢头，他在池边撩了一把水醒神，回了王府换上官服，带着卫队巡街去了。
金吾卫上将军不必亲自巡城，可谁也说不好他哪日兴起要巡城，看上将军面沉如水的样子，巡城金吾卫只好打起了万分精神，生怕出什么错漏。
贺棠骑着马走在卫队前头，如今正是夜市初开之时，街道人声喧喧，叫卖声、戏耍声、丝竹声不绝于耳，倒是让他心情好上了一些。
忽然，他见前方一名少女挎着篮子迎面走来，那少女穿着丁香色裙衫，乌发雪面，一如远山芙蓉，正是容绯苓。
贺棠心中一动，下了马交给骁卫，示意卫队继续前进，自己却走向容绯苓。
“唐公子！”绯苓乍见他也很惊喜，看了一眼他身上官服，道，“你今日巡城么？”
贺棠摇摇头道：“不是，出来散散心罢了。你这是去哪？”
绯苓看了一眼手中的篮子道：“三槐里有一位孤寡婆婆这段时间病了，慈济堂隔日便要送一次药给她。今日白日里有事耽搁了，我现在送过去。”
“这么晚了，只怕不安全。我替你送过去，你快回去吧。”贺棠望了一眼天色，伸手要接过她的篮子。
绯苓忙道：“这是我的事，怎好麻烦唐公子！再说那婆婆住得三弯九绕的，你只怕找不到地方。”
贺棠沉吟道：“既如此，我便陪你送过去吧。”说罢，又补充道，“左右今日无事。”
绯苓见他这么一说，便点了点头。
出了夜市，人声渐远，街道边便寂寥了许多，只有街边两旁挂着的灯笼上的烛火随夜风吹拂而轻轻摆动。
贺棠站在绯苓左侧，两人并肩走着，却一路无话。
风从左侧吹来，带动发丝翻飞，又吹来一阵阵旁边人身上冷冽的松香。
绯苓悄悄侧头看他，因与她同行的缘故，贺棠步子也放得很缓，街光打在他的侧脸上，更显得棱角分明，眉眼深邃，轮廓有如刀裁玉雕。
长这么大，她从未这样近距离地跟一个成年男子单独走这样近过。绯苓觉得，寂静街道上回荡的除了踩在石板地上的轻响，还有她砰砰的心跳声。
一阵晚风迎面吹来，贺棠猛然咳喘起来。
绯苓吓了一跳，忙伸手搀住他，紧张地问道：“你没事吧？”
贺棠咳喘数声，方摆摆手，道：“没事，不过是两年前落下的病根，时不时要发作一下，让你见笑了。”
“唐公子正值风华正茂，怎会落下这种病根？”绯苓半是好奇半是关怀地问道。
“两年前”贺棠神思一恍，“那时我带队奇袭北狄西汗王索里那的据点，被索里那的神箭手射中了左胸，从两丈高的箭楼上摔下来。”
绯苓吸了口冷气。
“所有人都以为我死了，包括英卓。但是他说，我就算是死也不能死在北狄的土地里。当时英卓的肩膀也中了箭，但还是把我拖行了二十公里拖回营里。后来回了营，军医发现那支箭在心脏下方一寸的地方，我还是侥幸捡回一条命，只是伤了肺，偶尔犯一下咳症。”
绯苓一路听着，一颗心也跟着起起伏伏了好多次，末了只能感叹一声：“你你命可真大。”
贺棠笑了笑：“吓到你了？”
“有一点。”绯苓点点头道，“唐公子，你真是个英雄，孟家哥哥也是。多亏了你们，那些外族才不敢肆意践踏掠夺我们的土地百姓。”
贺棠朗声笑道：“建功立业，驱除鞑虏，本就是大济男儿的使命。有时候，我反而觉得在西北大漠与同袍弟兄饮酒畅谈，倒自在过在这繁华盛京里。”
“可是西北战事残酷，你家里人也会担心的吧。”
“家里人？”贺棠摇了摇头道，“我母亲在我年幼的时候便过世了。我爹后来再娶，与继母琴瑟和鸣，与家中弟妹亦是父慈子孝。他们一家人其乐融融，我每每回去，倒像是个多余的人。”
绯苓无言，默了半晌，忽然说道：“我娘生我那会去世了，可我爹没有再娶，只细心照料我长大。可是，我如今每每想起他，便后悔当初为什么不劝他续弦，有了继母弟妹陪伴他，或许他也不至于早早过世，即使过世了，他的坟茔也不至于失落在战乱中，落得无人祭扫的境遇。”
贺棠转头看她，微风吹起她额前的碎发，长睫掩住了眸中的情绪，不知为何，整个人也像从梦境中走来一般，带着一丝虚幻飘渺，自己与她竟像两个时空的人一样。
“谁身上没有一些不如意呢？”绯苓又道，“这是我们无法选择的事，但是可以把目光转向别处，有时我想，我拥有的已经够多，就别纠结失去的东西了。”
她看向贺棠：“唐公子，你年纪轻轻就在军中任职，又有孟家哥哥那样的好友，往后前途更是不可估量。你父母弟妹知道了，也会以你为荣的。”
转了半天，她竟在安慰他。贺棠笑了，道：“其实，这事我早看开了，只是有时不得不应酬，有些烦闷罢了。”
送完了药，贺棠又送绯苓回到慈济堂门口。
“唐公子，你且稍等一会。”绯苓说罢，便转身跑进慈济堂。
贺棠站在门口，抬头看门前悬着的两盏红灯笼。红灯笼中间，挂着写着“慈济堂”三个大字的匾额，是隆始帝亲笔题的。隆始帝并非文人出身，字写得不算好，却笔走龙蛇，遒劲有力。
贺棠出神看了一会，便见绯苓小心翼翼地捧着一个木盒出来。
“唐公子，这个给你。”绯苓将木盒递过去，“里面是我做的枇杷雪梨膏，秋日干燥，每日吃点这个可以润肺止咳，滋阴养肺。”
贺棠有些意外，伸手接过了，又轻声道：“多谢你，容姑娘。”
她又抖出一张笺纸，道：“这上面是专治肺疾的药膳方，平时可让家里的厨子做给你吃。”
贺棠接过一看，上面娟秀的字迹写着“羊蜜羹”的作法，他略略看完，有些诧异地看了绯苓一眼，道：“你”
绯苓一笑，道：“唐公子，没想到我们这么有缘吧，归朝那日为你做羊蜜羹的人正是我。”
她站在门口展颜一笑的模样灿若星辰，连那两盏灯笼的光华都黯然失色。
贺棠心中涌起一股难言的情绪，到了嘴边却只是两个字：“谢谢。”
绯苓低头笑了笑，同他道别后又小跑进去，带起的风吹动衣袂翩跹，灵动得像只蝴蝶。
贺棠看着她的背影，唇角不由轻轻上扬。
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