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　　周氏想想也是，就开门见山说道：“胡家四少爷胡建阳的事儿，你听过没有？”

　　胡家四少爷胡建阳去年与穆凌云一同乡试，不过得了十三名。

　　虽然是个好不错的名次，可对于得了解元的穆凌云来说，却是差强人意。

　　小刘氏唤大刘氏姑姑，孩子叫大刘氏姑婆婆，周氏与大刘氏是妯娌，自然也叫姑婆婆了。

　　周氏没想到会在这里碰见孩子，身上没有准备，便将腰间荷包里，几个海棠花的银络子给她玩。

　　小刘氏客气推辞一番，也就收了，让丫鬟过来带聪莹出去。

　　周氏见小刘氏在，也不好说话。

　　刘氏就道：“我这娘家侄女也不是外人，说起来日后与你家还要亲上加亲呢，嫂子有什么话就直说。”

　　周氏被她几句反问气得不行，勉强镇定住面色，慢慢说理：“针线房是个小差事……库房是府中财帛所在，不回禀老爷怎么行？”

　　周氏习惯了用穆立去制约严氏，运用起来已得心应手。

　　若非上一次穆春跟穆立告状，周氏还秉承着不给长辈添麻烦的孝顺之心，一个人苦苦应对严氏的无理取闹呢。

　　“老太爷清明节才回来扫墓了，这四月都还没过完呢，下一次回来还不知道什么时候。”严氏画得细细长长的柳眉倒竖，不耐烦与周氏掰扯：“那就让穆秋先去针线房，老太爷回来了再管库房。”

　　有什么油水别让穆春一个人捞了去呀。

　　穆春听了气得发抖，心里恨恨咒骂严氏，面上却已沉稳许多，虽做不到波澜不惊，却也只有一小点神色变化：“穆秋比我小两岁，等两年之后，针线房归她管吧。不急于一时。”

　　严氏听了冷笑：“你觉得她小，我瞧着可不小。若是定下亲事来，再学可就迟了。”

　　她转向周氏，咄咄逼人：“大嫂，今日必须给我一个说法。怎么穆春能管针线房，穆秋就不行？厚此薄彼，你作为当家人，可不怕别人说闲话，说你偏心！”

　　周氏淡然道：“那就等穆秋十五岁时，针线房给她管。”

　　“我看你们母女两个串通了，就是成心的。”严氏气得口不择言：“两年还指不定什么变数呢，你们就是搪塞我，欺负二房。”

　　穆春见严氏越说越没谱，忍不住呛她：“不要紧，两年时间，也不会出什么变数的。”

　　“怎么不会，也许穆秋就说了人家。”严氏对于儿女婚嫁，不像周氏那样谨言慎行，从来觉得天经地义：“到时候，她不会管家，如何当人家太太？”

　　周氏听见她当着穆春的面说婚嫁之事，不成体统，正待说话，穆春已幽幽开口：“急什么？我当姐姐的还未嫁，她当妹妹的怎么能出阁？”

　　“你都及笄了，快得很。”严氏未觉不妥，竟然当真与侄女聊起婚事来。

　　周氏呵斥道：“二弟妹！”

　　又冲穆春怒道：“春儿，胡诌什么呢？大人说话，小孩子插什么嘴？回你屋子去。”

　　穆春见周氏动怒，知道说话忘形了，起身告辞。

　　临了对严氏冷不丁来一句：“我为了三妹妹，拖上好几年，永远不出阁，也行的。”

　　严氏被她冷幽幽的话吓了一跳，回头看时，只留下一个背影。

　　她心里十分骇然，若是穆春真做得出来的话，穆秋的亲事还真的会耽误下去。

　　只是，她又劝慰自己，小孩子家家，说的都是胡话，当不得真。

　　待看周氏时，她也明显被穆春的话吓唬到了，与严氏对视一眼，都在对方眼睛里看到了震惊。

　　毕竟，穆春方才说话的语气，既没带着怒气，也没带着挪瑜。

　　反而是极端平静淡然，像是说一件非常正常的事，如同“我今日不想吃饭”一般，平淡无奇。

　　严氏怒极，却无法出口反驳，只能狗急跳墙扔下一句：“要么，就让穆秋也管针线房，要么，谁都别管。”

　　周氏还未说话，穆春忽然开口道：“可以呀，叫她来！”

　　严氏见她妥协，以为是自己威逼有效，笑意盈盈：“还是穆春懂事，知道体贴妹妹。”

　　穆春笑笑，没有说话。

　　翌日一早，穆秋就来穆春屋里报道。

　　昨日说好了，两个人共同管针线房，穆秋还特意换上了紫红色的显稳重些的衣裳。

　　天气初热，绣娘们如今做的都是夏季的衣裳，料子薄，款式简单，活计也轻松。

　　“今日针线房由我和姐姐来管，你们都机灵些，别欺负我们年纪小，就不把我们当回事。你们做出来的衣裳，穿着出去是穆家的体面。若是谁让主子们丢了这份体面，那就别怪我……和姐姐不讲情面。”

　　穆秋一来，环顾着十几位绣娘，铿锵有力说了上面一番话。

　　穆春并不打扰穆秋新官上任三把火的势头，而是等她义正言辞训完，笑着说道：“妹妹这词儿，说得真是好。”

　　穆秋得意的点头，又对穆春道：“我让她们泡壶茶来，咱们坐下歇会儿吧。”

　　听说是穆春让她来的针线房，穆秋又觉得这个姐姐和蔼可亲起来。

　　穆春诧异道：“妹妹要坐在这里督工？”

　　“那肯定啊，没有咱们监督，她们肯定偷懒。”穆秋不以为然坐下来，没看见有些绣娘脸上已经十分尴尬和紧张。

　　“妹妹说得对。”穆春不理会玉梅的惊讶，也坐下来喝茶吃点心：“开始妹妹考虑得周到。”

　　“那是自然，我做事还是很有天分的。”穆秋有些得意。

　　这是她昨晚跟严氏商量许久后定下的策略，目的就是要给针线房的人来一个下马威，同时，也要显露出她与穆春管理方式不同的地方。

　　穆春瞧着她小人得志的模样，并不阻拦，反而做足功夫，陪了一会儿就说乏了，给了穆秋一个人独揽大权的机会。

　　到了晚上，就听说穆秋扣了一个绣娘一天的工钱，因为她出去净手的次数超过了五次，委实频繁了些。

　　如此让穆秋当了三天的管事，针线房里的人叫苦不迭，却一个个都不敢吭声，只闷声做针线。

　　只有穆秋得意洋洋，认为自己雷霆手段管教有方。

　　有胆大的绣娘跟王嬷嬷说情，王嬷嬷仗义执言了几句，穆秋直接将她的工钱扣掉了半个月的。

　　王嬷嬷这下子也不敢再出头，只私下跟周氏抱怨了几句。

　　周氏道：“既然针线房给了她们两姐妹管，且扣钱扣的有理有据，那就只能如此。”

　　一时之间，针线房的绣娘们叫苦不迭。有两个脾性大的，果断撂挑子不干了。

　　穆秋却不怵：“她两个不干了，活计归你们，工钱也归你们平分。”

　　如此，有些抱怨的绣娘也不再抱怨，反而老老实实干起活来。

　　就连周氏听闻，也颇为吃惊：“虽说穆秋这样处理有私心，没有什么人情味。但是真当管事，她的确是一把好手。平素倒是看不出来，她还有此等手段。”

　　珍琴忍不住笑：“大太太真是高看三小姐了。这保不齐都是二太太的主意。”

　　周氏用银仟子掏几下耳朵，慢条斯理说道：“她素来对我不服气，自然是有不服气的本事。嫌我处事太绵软，不够刚硬。如今有了机会，她自然是要尽可能把能耐施展出来的。”

　　珍琴疑惑道：“那就由着三小姐？”

　　周氏笑着道：“大半年时间过去了，你没瞧出来，你家大小姐，如今也不是个好惹的了？”

　　珍琴想到穆春收拾穆秋的手段，忍不住捂着嘴笑：“大太太是说，大小姐在酝酿大招？”

　　“不然呢。”知女莫若母。

　　周氏轻飘飘扔下一句后，笑着补充：“这大半年，她何时在穆秋手下吃过亏？”

　　珍琴想想也是，又叹气道：“难为大小姐了。三小姐有时候做的那样过分，奴婢都看不下去，偏大小姐还不能下狠手，只能恶作剧一番，以儆效尤。”

　　周氏听到此话，瞪了珍琴一眼，才道：“到底是姐妹，如何要当敌人一般对待？”

　　珍琴忙垂下头道：“奴婢说错了，请太太责罚！”

　　周氏将银仟子收起来，感觉耳朵掏了后舒服了不少，才摆手道：“你这性子，我曾经说过，好的时候十分好，一旦有了情绪，就免不了胡说，日后再不管住自己的嘴，迟早要吃大亏。”

　　珍琴忙不迭点头：“奴婢知道了。”

　　她年岁不小，却时常心直口快。上一次回周家如此，这一次也是说得过头了些。

　　日后要切记才好。

　　珍琴想到此处，走到门口掀开帘子看看天色，提醒周氏：“太太，申时过了，西府大夫人上次定的绸布，要给她送过去了。”

　　见周氏点头，又命玉棋去打水来给周氏梳洗匀面，重新上妆。

　　换了衣裳，玉棋捧着两匹吉祥莲花纹的织云锦，又叫了个三等小丫鬟宝绿，一同去西府。

　　路上碰见穆秋带着丫鬟玉冰和玉新，对着王嬷嬷大呼小叫：“怎么回事？西院的衣裳说好今天能做完让我试试的，这会儿偏说绣娘昨晚上手扎伤了？”

　　王嬷嬷见周氏过来，忙行礼，眼带哀求。

　　穆秋也过来恭敬地朝周氏行礼：“大伯母。”

　　周氏冲她点点头，并不打算管这件事情。

　　王嬷嬷的眼神渐渐变得绝望。

　　周氏走过去后，穆秋稚嫩却严厉的声音仍旧传进耳朵：“我不管你想什么法子，今天晚上，掌灯之前，我一定要看到新衣裳。”

　　玉棋充耳不闻，宝绿年纪小，忍不住啧舌：“三小姐真是厉害。”

　　秦姨娘带着玉碧和玉红在月亮门处张望等候，见周氏过来，笑意盈盈行了礼。

　　周氏问道：“如何在这里等？”

　　秦姨娘笑：“有些事跟三爷说。”

　　玉碧和玉红每隔一小会儿，轮流去外院看看穆文义回来没有。

　　回来好第一时间将他迎到自己屋里去。

　　这对于后宅妻妾来说，也是简单而又可靠的争宠手段。

　　周氏反感她对穆文义的殷勤，故意问道：“你家太太呢。”

　　秦姨娘许是开心，对周氏的问话并不介意，笑着道：“三小姐管着针线房，有些绣娘没日没夜的做衣裳，熬不住的就病了。天气一日一日热起来，三太太性子善良，不忍催促，自己在屋里带着丫鬟们做衣裳呢。”

　　周氏笑看秦姨娘一眼：“你家太太都在做针线，你为何不做？”

　　秦姨娘今日当真心情特别好，竟然对周氏的问话没有半分不耐烦：“婢妾做了的，只是算着时辰三爷回来，做了点心请他。”

　　伺候爷们儿是女人的本分，周氏见她如此有底气，也不好再说什么。

　　秦姨娘却看了玉棋捧着的缎子一眼，忽然开口跟周氏说道：“大太太也是听说针线房如今忙不过来了，所以要出去做衣裳吗？”

　　周氏还未回话，秦姨娘又故作不经意地道：“也是。那些绣娘辞退的辞退，病倒的病倒。如今怕是光西院的衣裳都快要做不过来了。就光做二太太和三小姐的，二太太都还嫌迟了呢。”

　　秦姨娘与严氏都是人精，虽然不常来往，却也难免有些小磕小碰。

　　你嫌弃我是秀才女儿沦落做妾，我瞧不上你商户女儿使手段做正室。

　　此刻落井下石，倒是秦姨娘的本性流露。

　　周氏听了只道：“不是，这是西府大夫人的缎子。”

　　西府那边远远看到周氏，就派人过去禀告。

　　刘氏笑盈盈迎了出来，热情地与她寒暄：“多大点事儿，还教你亲自送过来？直接让人送到门房就是了。”

　　这两匹锦缎，是刘氏开口了让周氏通知穆家大房铺子里的掌柜留的。

　　当初西府分家没有要铺子，因此许多生意都是关照东府的。

　　周氏也都以成本价给过去，并不赚钱，也是两府来往的一种模式。

　　刘氏身后跟出来一个人，却是她娘家的侄女，嫁给苏家大少爷苏典瑞的小刘氏。

　　见了周氏客客气气的拜见：“伯母。”

　　周氏笑着受了礼，见她腿边上有个粉雕玉琢的小女孩，约莫三四岁的模样，笑着道：“这是长女聪莹吗？”

　　小刘氏笑着说了一声是，又将孩子推到前面：“莹莹，叫姑婆婆。”


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