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严氏趁着这个空档反应过来，怒道：“大嫂，你与三房沆瀣一气，欺人太甚！我要找大哥给我穆秋做主！” “对！”周氏走到严氏跟前，面无惧色：“我就是欺人太甚，我就是欺负你了，怎么？你叫穆文忠来休了我！” 她指着严氏怒骂：“平素我为了一家和气，对你教养女儿的方式，睁一只眼闭一只眼，你竟然纵容她残害姐妹，如此教唆我穆家的女儿，我没问你是何居心！如今倒说我欺负你！” 严氏被她的镇定与愤怒，惊得说不出话来。 她能感受到，周氏说的是真的。 即便穆文忠为今日之事休弃她，她也不绝不会认为自己不对。 明眼人都看出来，此事穆秋不对在先。 唯一庆幸的是，穆夏没出事。 但这是穆夏的运气，并非是穆秋做的正确。 严氏终于明白过来，自己这番理论，是讨不了好处了，她换了一个狡辩的点：“那穆夏出手掌掴穆秋，难道就一点处罚都没有？若是日后穆秋一点不对，就该被两个姐姐随便出手就打？” 这一点周氏是承认的，穆夏却是过激。因此她道：“既然穆春已经罚了穆夏抄佛经，那已经处罚了。” 严氏不干：“穆春算什么东西，我们长辈们还在呢。” 穆春冷冷帮腔道：“我是长姐，处罚妹妹，有何不妥？” 严氏辨无可辨，怒道：“那穆秋就被白打成这样？穆夏一点处罚都没有？纵然你们说破天去，穆夏的确是毫发无伤！而穆秋被打得见不了人了。” 穆春站起身怒气腾腾，那日的后怕历历在目，她不顾周氏示意，对严氏怒吼：“您该庆幸二妹妹没出事，若是她出事了，怕能杀了穆秋！” 这话本待穆夏自己说的，没想到穆春先她一步，比她这个当事人还气愤。 穆夏觉得，这种有人罩着的感觉，还真不赖啊。 嗯，比她一个人单打独斗强。 “事情就这么定了。弟妹若是有异议，等老爷子回来，去他跟前申辩吧。”周氏发完火，冷静下来。 上次穆立教训了严氏，严氏一句话也不敢吭，周氏也不笨，发努立威之后，不愿意再理会严氏。 严氏自知去穆立处肯定讨不了好，忍气吞声。 少不得回西院又对穆文平含沙射影一番，指责他没本事，导致她们母女被大房三房联合起来欺负。 穆文平读了那么多圣贤书，焉能不知道穆秋做的不好。 只是这是他的亲生女儿，他不愿意以最坏的居心去揣测小姑娘而已。 因此不理会严氏的哭诉，只觉得她烦的要死，一夜未归。 翌日一早，严氏坐不住了，让徐嬷嬷去打探消息。 得知穆文平不过是跟友人喝了一晚上酒，这才放心下来。 穆春也担心穆文平出事，让玉梅去西院问了几句，结果碰上周谨益，带回来一个小瓷瓶。 “药又来了？”穆春笑着打开，果然是三枚红色小药丸。 之前听豆豆说，来福娘身有顽疾，穆春请了大夫过来诊治。 大夫看了不老少，都说没有救了。 直到前不久，有一位大夫才说，自己刚去京城游学回来，倒是见过这症状，开了一种药。 这药，小小的阳岐城没有，只有京城里有。 一颗药要二两银子，十天一颗。来福微薄的薪酬，自然是不够支付的。 更何况，他也没有能力每十天从京城运药过来。 他没有，穆春却是有的。 她写信给表哥周谨行，叫他给周谨益送衣物时，顺道把药夹在其中。 穆春将这每月买药的六两银子，作为来福盯着严家的报酬。 收了药瓶，玉梅问道：“要不要让豆豆拿去给来福的娘？” 穆春想了一下才道：“用人不疑，疑人不用。我信任来福，什么事都敢告诉他。但是，严和明是很可怕的人物，不能完全让我放心。人性是经不起任何考验的。” 她倒出来一颗，用白纸包了递给玉梅：“只拿一颗罢。” 玉梅接了笑着道：“上次一次送了三颗，怎么解释呢？” “就说京城缺货。”穆春笑着将小瓷瓶收在抽屉里：“假若对手是别人，也就罢了。可对手是他，不得不用。” 严和明聪明厉害狠毒，她不得不防着。 豆豆进来接了纸包，又告诉穆春，苏家派人求见。 穆春请了人进来，是苏锦绣的贴身嬷嬷，给她送了五百两银票。 说是苏三太太给她的酬金。 穆春知道琉璃首饰定然挣了大笔的银子，也不推辞，笑纳了，存进私房钱里面。 胡家的织云锦也卖得火热，却不见胡家有何表示。 当然，这也是穆春意料之中。 严家带回来的琉璃饰品，因苏家抢先，并没有卖出好价钱，多数以成本价，便宜了穷人家的姑娘。 囤积的蜀缎则彻底过气，成了普通衣裳的材料，再也卖不出五两银子一匹的好价格。 光这两项，严家车马费人头费，亏了不少。 严家书房。 严子松斜眼看着俊朗不凡的二儿子，冷不丁冲上去踢他的小腿。 严和明没有防备，单膝跪地，栽了一跤。 “不中用的东西。叫你想个法子都想不出来，眼睁睁看着进的货卖不出去！”严子松烦闷至极：“你大哥呢？” “和正今日一早不是出远门去楚州了么？让他带着那些琉璃首饰去看看有没有销路。”一道女声加进来，严子松的夫人慕容氏款款而进，信步拉去严和明：“你打孩子干什么，生意上的事情瞬息万变，谁能想得到苏家会抢先？谁又能想得到胡家会阴咱们一把？” 严子松这才看了一眼憋屈的严和明，道：“坐吧。” 严和明被慕容氏扶着坐下，又轻拍他的手背以示安抚。 “田地租赁的事情都办妥了吗？”严子松问道。 严和明点头，又问：“那修玉带桥的事，是咱们自己修，还是继续去穆家……” “还修？我亏了这么多银子，还修桥？这几十年，咱们为阳岐城做了多少事，他妈的，一个个忘恩负义……”严子松怒道：“哪里还有银子修？” “是。”严和明知道他在气头上，不敢惹。 “没用的东西，一个功名都考不上来，白供你读了那么多年书。还惹了一堆麻烦，叫我给你擦屁股！”严子松又想到严和明“科场舞弊”的事情，忍不住怒骂：“你若是争气些，我何至于处处矮人一头！” “是儿子不孝！”严和明低头认错。 “滚！” 出了书房门，慕容氏轻手轻脚帮严和明擦了汗，安慰道：“你爹就是这个脾气，他心里憋屈呢。” 严和明点点头，对慕容氏道：“娘，你回去歇着吧。” 来财从旁边上来，伺候严和明：“爷可要出去散散心？去杨柳馆吗？” “那个霍青青呢？” “哪个？小的不知。” 严和明这才发觉身旁之人是来财，并不是那个伺候了他多年、对他许多事了如指掌的来喜。 想到来喜右手手筋和两只脚的脚筋被镰刀砍断，鲜血流了一地的惨样，他就心烦意乱。 他从院子里离开，来喜抓住他的脚：“公子，公子，你带小的一起走啊……” 哭得一把鼻涕一把泪，他又怕又嫌，一脚将他挣脱，扔了一锭银子，叫来财找了几个严家家丁，抬回去给他娘了。 如今再要找个伶俐可心的，一时半会还办不到。 “我回房。”严和明瞧着来财木讷，愈发烦闷。 “哦”来财忙弯着腰跟上。 “这西北角佛堂荒废许久，怎么不修也不拆？”严和明心里烦，看什么都不顺眼。 “二少爷忘记了？这是老爷的意思。”来财小心翼翼回答，又问道：“二少爷别往前走了，听说那里会闹鬼。” “闹鬼？我怎么不知道？”严和明狐疑。 “这种腌臜的事儿怎么敢传给您听，都是我们这些下人偷偷传的。”来财苦笑：“说是有青衣女鬼，吐着长舌头，眼珠子爆出来……” “胡说八道！”严和明怒斥：“谁传的谣言？” “小的该死，小的该死！”来财急忙跪下求饶：“不是小的传的，小的也是听府里的老人说的。说那女鬼额心之间，有一颗红痣……说的煞有其事，小的就糊里糊涂信了……” 严和明阴鸷地眸光扫一眼吓得魂不附体的来财，怒道：“我就不信什么鬼怪！” 说完大踏步往杂草丛生的西北角佛堂过去。 这佛堂据说荒废了十几年了，早期是严家老祖宗，严老太爷的娘，吃在念佛之地。 后来严老太祖宗故去，严老太太不爱念佛，就废弃不管。 渐渐的，严家谁犯了大错，惹了主子们不愉快，就扔到这里来，关个三五天，也就老实了。 一来二去，佛堂也有了些人气，不至于结蜘蛛网，落满堂灰。 但是，阴森冷清破败，却是无法改变的。 严和明踩踏杂草前行，几乎快齐他的膝盖。 没走几步，就累得不行。 来财忙扶住他。 “哎呀，你别弄这里，你到底行不行……” “别动，有人……” “是风吧，还是老鼠……你到底能不能行了？不能行我走了？” 一男一女的声音。 严和明停下脚步，只听见一阵窸窸窣窣，一个穿着青绿色丫鬟服饰的身影，猫着腰穿过杂草，朝佛堂深处溜走。 一个边系着裤腰带的家丁站起身，张嘴打着一个大大的呵欠。 然后，这嘴张上，闭不上了。 “二、二少爷。”那人急忙伏身跪下，不顾杂草扎脸生疼。 “这是谁？”严和明冷清的瞟了一眼，别过脸去问来财。 “回二少爷的话，他是新来家丁，叫来福。”来财冲来福眨眼。 “你居然敢在府里做苟且之事，管事的呢？去把他叫来！”严和明怒道。 来财用“自求多福”的眼神看了来福一眼，对严和明求情：“怕是误会……二少爷还是先问问……” “滚！”严和明本就心情不好。 来财不敢再求，赶紧去叫管事的来。 “二少爷饶命啊，小的啥也没干啊，小的还是个雏儿啊，根本找不到地方啊……二少爷。”来福一把鼻涕一把泪的哭诉，惹得严和明哭笑不得：“这么说，还是我坏了你的第一次了？” “不敢不敢。”来福哭丧着脸：“二少爷就算不来，小的也干不成的，小的胆子太怂……上一次大少爷给了我五两银子，叫我给他放哨，我都不敢……还被大少爷大了一顿……” 来福摸摸屁股，一脸苦相：“小的主要是想，不能一辈子就这么怂下去，因此才想着突破自己……” “突破自己就是找严府的丫鬟？”严和明去惯了花柳之场，对此事倒不觉得奇怪：“那丫鬟是谁？” “这个，二少爷打死小的，小的也不能说。” “那，大少爷教你放哨，是什么事？” “这个，打死小的，小的也不能说。” “哦，那就打死吧。”严和明冷笑：“不识抬举。” 拔腿要走。 “二少爷，二少爷……”来福忙跪着杂草往前挪几步，不住磕头哀求：“大少爷要做何事，小的真的不清楚啊。小的在扫院子，他忽然叫小的跟着马车一路跑，跑到一户人家门口，给了小的二两银子，叫小的守住别让人进去……小的不敢收银子……只好好守着了……大少爷说，要重用小的。” “……小的想着，既然快到大少爷身边了，总不该还这么怂，丢大少爷的人，因此想一想，决定……决定……可惜还是没办成啊……” 来福一面哭诉一面痛心疾首，懊悔不迭。 “真不知还是假不知？” “小的是真不知。” “那好，你等着挨板子吧。那个丫头也跑不了！”严和明冷漠丢下一句，抬腿要走。 “二少爷，二少爷！”来福又跪着往前走几步，可怜巴巴，似是下了决心：“伺候二少爷，跟伺候大少爷，是一样的，对吧！” 严和明歪着脸，似笑非笑看着他。 “小的……额，小的左右都是严家的下人，哪有不效忠主子的道理。”来福将奴颜婢膝发挥到极致：“小的可以带二少爷去看看那个宅子！”
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