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　　“只是，你母亲事务繁忙，你表哥到了阳岐城，可得你叮嘱你大哥，多多提点他才好。”

　　陈氏这是要……

　　“若是他有什么风吹草动，你就给舅妈写信。”

　　原来是想千里之外，掌控儿子的行踪啊。

　　穆春过后打听了才知道，周谨益读书不行，陈氏认为主要原因在他京城有两个相好的朋友。

　　这两个朋友家有厚资，不思进取，成立日喝花酒听小曲儿，不亦乐乎。

　　陈氏担忧，劝了几句，反惹得周谨益与她生分了。

　　穆春深深知道，这个年纪的男孩女孩，都是不愿意听大人教导啰嗦的。

　　笑着答应了陈氏。

　　如此，陈氏握着穆春的手，带着几分真诚的感激。

　　穆春记得上一世，周谨益表哥，就是周氏参加完婚礼后，过完年到穆家。

　　周瑾益在穆家待个一年半载，若是能考取功名最好，这对陈氏来说，就是天大的恩情。

　　若是考不取，也能与周氏这个姑母培养出深厚的感情，日后陈氏当家，周谨益作为唯一的儿子，周氏真的遇难要回娘家，他也能说上话。

　　穆春给周氏安排好退路后，心里又夯实了几分。

　　翌日一早，听闻外间轿子迎来了新娘的大哥，叫“拜舅”。

　　穆春不必出席，坐在屋里看书。

　　中午，表哥表嫂回门吃饭。

　　家里宾客渐渐散去。

　　晚间，周老太太那边，听说闹起来了。

　　正逢大喜，周文芳还未来得及要牙婆子把春杏卖掉，只是先关起来。

　　陈氏不知道用了什么法子，怂恿被关着的春杏哭闹起来，直说有天大的秘密，事关周家前程，要告知老太太。

　　老太太连着累了两日，高兴了两日，不愿意被打扰。

　　陈氏劝了几句，说别把喜闹没了，周老太太才让春杏进来回话。

　　汪氏娶媳妇，在屋里盘点着堆如山的礼，笑得合不拢嘴。

　　周文芳听见消息过来跟汪氏哭诉时，春杏已经在周老太太屋里跪着一五一十说了。

　　穆春被叫过去作证。

　　没多久汪氏和周文芳都被叫来。

　　周老太太气得一佛升天二佛出世，颤抖着问了周文芳好几句：“那个顾公子哪里不好，多少闺女们眼热你得了这门亲事，你怎么如此不知好歹，不知好歹啊……”

　　“母亲，是误会，误会啊。芳姐儿不会做出这样的事情，定是穆春栽赃陷害……”汪氏看着穆春咬牙切齿。

　　周文芳知道母亲是想她否认，将此事揭过去。

　　可是她不想。

　　她本不愿嫁给顾公子，心里喜欢今日的杨公子。她一直盘算着悔婚，再与杨公子共结连理。

　　此刻，若是按汪氏的意思矢口否认，表明非顾公子不嫁，定然躲过一劫，可与杨公子，就再没有机会了。

　　她冲汪氏和周老太太磕头：“女儿不孝，瞒着母亲。女儿与允生两情相悦……不想嫁给顾公子……”

　　汪氏扭过头，难以置信望着周文芳。

　　周文芳一脸决绝：“望祖母成全……”

　　陈氏脸上露出笑意，与穆春对望一眼。

　　穆春知道，周文芳承认后，再没自己什么事了。

　　女之耽兮，不可脱也。

　　“孽障，孽障！你想也别想！”周老太太几乎是不给周文芳任何机会，怒道：“将她关起来，直关到成亲那天！”

　　又冲汪氏发火：“你怎么管教女儿的？好好一个闺女，被你养成这等无法无天，不知道祖宗礼法的为何物……”

　　汪氏被骂得缩着头不敢申辩。

　　“日后，别再我眼前出现……也不必给我请安了。”周老太太气得捶胸顿足。

　　汪氏恨恨看着陈氏。

　　穆春却只盯着颓然绝望的周文芳。

　　她观察过，杨太太性子泼辣，虚荣伪善，杨允生连见个先生，都要她首肯，还要拉着儿子过来炫耀一番。

　　强势的婆婆，必然有懦弱的儿子。

　　偏这儿子还勾搭有婚约的闺阁小姐，实打实品行不端。

　　杨太太这样的性格，对汪氏谄媚吹捧，大概杨老爷的官职，不如大舅周开。

　　捧高踩低，杨家绝非良配。

　　若是任由事态发展，两个人偷偷摸摸弄出个首尾，到时候周家不得不认，周文芳跳入火坑。

　　那又是活脱脱一个悲惨穆春。

　　周家也会因此遭人诟病。

　　顾家权势较大，会不会因此记恨报复，也未可知。

　　因周文芳可笑的爱情，连累周家成为京城笑柄，甚至于，连累外祖在官场不顺，委实划不来。

　　穆春不想周文芳走她上一世的老路。

　　周老太太杀伐决断，必然不会任由周文芳胡来，想必，还会有办法让周文芳断了对杨允生的念想。

　　果然，过完年杨允生就订了亲，新娘当然不是周文芳。

　　周文芳心灰意冷。周老太太又有意安排她与顾公子见了几面，如此，也就认命了。

　　当然，这是后话。

　　此刻，穆春坐在屋里收拾行装，准备回阳岐城。

　　时值腊月，逼近年关，穆家太多杂事需要周氏操劳。

　　定国公府却下了帖子，给穆文忠。

　　周家都跟着蓬荜生辉。

　　行程因此耽搁一天。

　　穆文忠去了一趟，回来意气风发：“见了宁华郡主，先是夸奖了我上次送封地税供入京，说毫无差错，办得很好。又问了我们田庄租赁的事情。”

　　周老太太高兴得连连点头：“好好。姑爷用心办事，何愁没有出头之日。即便不走读书的路子，也多一个选择。”

　　穆家如今三个儿子都无官身的情况，委实不妙，周老太太不得不担心。

　　如今得宁华郡主青眼，的确值得高兴。

　　如此耽搁一天，启程时，已是腊月初七。

　　周老太太临行前一晚找周氏说话。

　　“不是母亲杞人忧天，实在是阳岐城如今风起云涌，正是局势迷乱之时，你身在其中，切不可大意。”周老太太离得远，关爱长女，忧心忡忡：“依我看来，凌云就不该与苏家结亲。穆家、苏家这几十年，全靠祖荫庇护，才得以尊荣。胡家后来居上，严家狼子野心……”

　　“母亲怎会知晓？”周氏大为惊讶。

　　“你父亲与你公公常有书信来往，他语焉不详，我却一听便知。”周老太太摇头：“只是，你公公太过迂腐，导致穆家停滞不前。他虽知困境，却无法逃脱。你父亲有意相帮，奈何隔的太远，鞭长莫及。”

　　周氏闻言不语。

　　父亲与公公穆立是同一年科考的三甲进士，互相交流切磋。一起高中后二人皆以为是缘分，这才有了周氏远嫁阳岐城。

　　“我的意思，穆家的没落，是迟早的事情。你要早做准备，万一你公公……”周老太太停住，等周氏明白了，才继续道：“闹起分家，你不必太过于执拗，总顾念着大局，到时候以保全自己为上。凌云前程似锦，他日造化无限，东山再起也未可知。”

　　周氏点头受教。

　　“人这一生，荣华富贵是享受，但提心吊胆是折磨；家无炊米是折磨，但和顺平安也是享受，你可明白？”

　　周氏又点头，知道母亲是告诉她，个人有个人的境遇，要能舍得。

　　穷有穷的幸福，富有富的艰难。

　　她眼中含泪，叫了一声“母亲”，将头依偎在周老太太腿上摩挲。

　　“春儿年岁尚小，但聪慧在女子中少见。日后有些事，你可多听她一言。”周老太太爱抚着女儿的头顶：“你总想万事两全，时常顾此失彼；春儿更懂得断舍离，所以她从不和稀泥。光是芳姐儿一事，就足以看出。”

　　周氏仔细回想，却不明白穆春到底做了什么。

　　“你大嫂刁钻小气，难成气候，我本不愿将家事交给她。只是她到底是嫡长媳，我迈不过去心里这个坎。”

　　“你二嫂来与我说芳姐儿的事情时，直接说了是春儿的主意，我便知道，这个丫头，是个知道轻重的。”

　　周氏这才明白，原来是穆春一手主导。

　　“她知道周家脸面事大，芳姐儿终生事大；儿女情长事小，意乱情迷事小；所以她插手了。”周老太太喟叹：“想到我曾经对芳姐儿的苦苦哀求，还曾有片刻心软，就是不如她了。”

　　“您是关心则乱。”周氏忙宽慰道。

　　“这么说也不错，芳姐儿毕竟是我看着长大的，哪里舍得让她伤心。”周老太太叹气：“还要想办法让她死了心才是。”

　　周氏默不作声，只感念跟母亲待着的片刻温存。

　　这一次，穆春离开京城时，再无忧心。

　　陈氏亲厚贤惠，又得了自己这么大的人情，定会给周氏留一条后路。

　　只要父亲不出事，外祖母也不会匆匆去世。

　　穆春坐在马车上握紧拳头，暗道决不允许家人有一点闪失。

　　马车行了三天，这一日投宿客栈，居然凑巧遇到方之询。

　　穆文忠很喜欢这个后生，觉得是天大的缘分，邀他一起上路。

　　方之询笑着答应，多看了穆春两眼。

　　原先走一段路就会下去透透气的，穆春因方之询在，也不敢随意下车，满腹的怨屈憋在心里。

　　不知道为何，她下意识隐瞒了方之询帮她追回钱袋的事情，也未提她刺伤人的事。

　　这一日赶路，外间突然起了风雪，穆文忠命令临时打尖住店。

　　然官道行艰难行走了近一个时辰，也未见有客栈。

　　委实无法，穆文忠找了一处坳地停车，唤骑马的方之询一同进入马车，车夫和小厮都躲在车底下避风雪。

　　本来车中只有周氏和穆春，现在穆文忠挤进来，方之询坐在穆文忠后面，靠近车帘，背对着穆春，与穆文忠说话。

　　穆春听外间寒风呼啸，依偎在周氏怀中，静想心事。

　　一时静默无声，都在闭目养神。

　　下到傍晚还未停，此时已靠近楚州。

　　雪虽大，但是夹着雨，落入地上，并未堆积，皆成泥水。

　　穆文忠见雪纷纷扬扬下了两个时辰，大有不肯罢休之势，地上已隐约见白，怕还有大雪，只好又勒令赶路。

　　方之询仍坐在车里。

　　玉梅挤进来，珍琴挤进来。车夫和方之询的小厮六九一同驾车。

　　穆春被挤在被里面动弹不得，她抬眼看方之询，他正低声跟穆文忠背对着女眷说些什么。

　　意识到有人在看他，方之询扭头朝这边看来，就看见躲在周氏怀里，一双警惕的探究的漆黑眼眸，在与他目光对视瞬间，闭上了。

　　方之询嘴角微微咧开，又与穆文忠说话：“贵府这一次租赁田地给农人自行耕种的举措，大有善意，后福无穷，郡主娘娘十分有兴趣。”

　　穆文忠笑笑，对方之询颇为信任：“都是小女的主意。”

　　穆文忠只有一个女儿，方之询又朝穆春看去，这一次光明正大。

　　穆春对上他的眼神，显露出冷漠和疏离。

　　方之询又笑。

　　“令千金机智聪颖，乃女中翘楚。”方之询由衷赞道。

　　“客气了。此番入京，能得郡主青眼，有赖方公子从中美言。待到达阳岐城后，必当重谢。”

　　穆春才知道，原来宁华郡主请穆文忠过府的荣耀，是方之询引荐的。

　　路上湿滑泥泞，马车行得很慢，眼看天都黑了，还是未见客栈。

　　穆春忽觉得马车摇摇晃晃，陡然“咔擦”震响，随后她身子往左倾斜，周氏整个人朝她压过来。

　　她本能伸出胳膊拦腰去抱紧周氏，却被一只温热的大掌从中间截获，使劲一拉，她就侧身滑出壁角，不知置身何处。

　　车顶前面挂的两盏油灯因为这一侧翻，呼啦呼啦摔在地上，瞬间熄灭。

　　天色已黑，目不能视物。

　　“春儿，春儿。”周氏猜到翻车了，穆春本该压在她身下，此刻却摸不着。

　　“我在。”穆春想将右手从那温热大掌中抽出，去握周氏的手。

　　那大掌却兀自握着不放。

　　穆春力气小，只得用左手去拉周氏：“我在这里。”

　　周氏松一口气，道：“文忠，你压着我的腿了，你先起来。”

　　穆文忠道：“我后背抵着车板，可能车摔坏了，没处使力，如何起得来？”

　　玉梅和珍琴坐在最外围靠着帘子的地方，两个人摔成一团，堵在车门口。

　　所有人挤成一团。

　　穆春惊讶发觉，她握着的手，是方之询的手。

　　本来她坐在里面最左侧，马车往左倾覆，她会被压在最底下，随后是周氏，穆文忠和方之询。

　　但她没觉得身上硬物硌痛，反倒是软软的。


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