第25章 大东沟 前奏
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夜幕深沉，苍穹高远，一轮满月斜挂在东方天际，散发着清冷的仙辉。
微风吹过，海浪轻摇，不断地冲刷着沙滩旁边的礁石，冲涌起漫天飞舞的白色水花。渤海之滨的港湾大连，已经进入了甜美的睡梦里，偶有螃蟹沙沙爬过沙砾，更给这苍茫的夜色，平添了几分恬静祥和的气息。
一位年近花甲的老者站在旗舰“定远”号宽阔的飞桥上，极目远眺东方海天相接的暗夜，神情凝肃，似有所思。听见身后传来淡淡的脚步声，他耳廓微微一动，道：“刘盛休的军队都上船了么？”
随着脚步声的逐渐清晰，一名身材敦实，蓄着八字浓须的中年男子从黑暗中走了出来。他走到老人身边，开口道：“四千铭军已经登船大半，不过武器辎重却转运的异常缓慢。依照这个速度，估计要到子时完全过后，才能全数登毕。”
老人徐徐转过身来，昏黄的竹丝灯光下，映照出一张面色蜡黄，两颊微陷的脸庞。他微微摇了摇头，徐徐道：“不成。咱们在这个地方已经逗留了6个时辰，早就超出了预定的时间范围；若是因此而贻误了前线的战机，怎生了得？传令下去，让刘盛休的铭军加快速度，务必要在子时中刻之前尽数登船。”
中年男子应了一声，转身又没入了黑暗中，只留下海靴与木板亲密接触的声响，证明他刚才曾经来过这个地方。
这位老者，自然就是号称远东第一舰队的北洋水师提督，陆军将领出身的总兵丁汝昌。
1894年9月7日，日军完成了兵力的集结与整备，开始向朝鲜重镇平壤开进；北洋将领叶志超向国内发电，急需人员和物资的增援。面对这十万火急的前线军情，李鸿章立刻电令驻守在大连的刘盛休所部共4000铭军，必须于5日之内集合完毕，乘运输船从海路前往大东沟登陆，随后沿陆路前往平壤增援。为了避免丰岛海战的悲剧重演，确保这次大规模海上运兵万无一失，北洋舰队受命全体出动，为这次行动护航。
为掩人耳目，9月14日深夜，“超勇”、“扬威”号撞击巡洋舰，“平远”号近海防御铁甲舰，“广丙”号鱼雷巡洋舰，“镇中”、“镇边”2艘蚊子船和2艘鱼雷艇组成的小分队首先离开威海卫，丁汝昌则率领北洋舰队主力随后出发，先前往成山头一带巡弋之后，于15日再绕回大连同先遣部队会合。不过没有想到的是，由于刘盛休的铭军携带了大量的辎重、马匹和火炮，整个登船过程异常缓慢，原计划晚上7时出发的舰队，现在拖到了深夜12点都还没有全部上船。
丁汝昌陆军出身，早年率领淮军铁骑同太平天国部队浴血厮杀，大小激战数以百计；时间对于陆军的重要性，这位白手起家，32岁便晋升总兵官的淮军骁将再清楚不过了。叶志超若能凭坚固守，砥柱中流，这支4000人的部队晚几天去都没什么大事；但如果前线难以支撑，平壤城摇摇欲坠，那么早到半个时辰，都有可能对战局产生决定性影响！
他低头瞄了一眼手中的怀表，一长一短两根指针呈30度夹角，直直指向11点钟。夜风吹过，森寒刺冷，丁汝昌把披在身上的灰色大衣又裹紧了些；远远看去，他就像是一尊雕塑一般伫立在哪里，唯有那翻舞的衣袂，给这位一动不动的老人抹上了几分属于活物的生机。
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“陆军的弟兄们听好了，丁军门有令：加快速度，务必在半个时辰之内将岸上所有的武器辎重全部运上船！”
中年男子走到“定远”号舰尾，气沉丹田，向着不远处停泊在码头的运兵船高声呼号；声音浩荡高朗，在这静谧的夜色里显得格外清晰而雄浑。吼完这一嗓子，中年男子觉得心中压抑许久的憋屈和仇恨得到了完全的释放，他忽然不想回到尾甲板之下的提督会议室，只愿再多看一眼这即将远去的壮美河山。
如果没有这些该死的倭人，阳光下的世界将是多么美好……
“哟，我还以为是谁这么大声，这不是亲爱的刘么？”一个腔调怪异，明显有别于普通中国人的声音在背后响起；接着在舷梯之上传来一阵皮鞋蹬踏的响动，不多时便转成了落在甲板上的声音。
中年男人循声望去，只见一个熟悉的洋人施施然朝自己走来，他身材高大，灰发蓝眼，唇上那两撇小胡子更给他增添了几分邻家大叔的和善感觉。唯一美中不足的是，他的脑袋上脱发严重，虽然没有被螨清强制剃发，但其地中海的程度，已经比螨清规定的界限还要深多了。
中年男人显然是和面前的洋鬼子关系非常熟稔，他哈哈笑了两声，道：“近日心绪不宁，想趁这个机会发泄一番，于是乎我这个管带就客串了一把传令兵，倒让汉纳根先生见笑了。”
原来这个灰发蓝眼的洋鬼子就是德国人汉纳根，他1879年从德国军队中退伍，随后被中国驻柏林公使聘请来华，在天津担任军事教官和李鸿章的副官。1891年曾回国，1894年再度来华，现在在清廷中的职位，是北洋水师总教习兼副提督，总兵衔。
汉纳根走到中年男人身边，其1米9的身高几乎可以傲视整个定远号铁甲舰上的全体人员。他习惯性的摸了摸自己光亮的脑袋，道：“现在正是秋天，晚上的风吹多了，会得你们所说的风寒症；刘管带，还是随我到会议室里去吧。”
中年男子刘步蟾摇了摇头，微笑道：“你先回去吧，再有半个小时就该我轮班，寒冷的秋风对我来说是最好的清醒剂。再者……”他抬起左手，指了指在定远号右舷停泊着的那艘拥有3座主炮塔的巨大战舰，其甲板上也站着一个衣着整齐的身影，道：“你的那位同胞还在坚守着岗位，我怎么能先他一步撤退了呢？”
虽然汉纳根之前和克劳德素昧平生，但他们毕竟都是来自于同一个国家的人，一个多月的交往下来，彼此都对对方了解的差不多了。听得刘步蟾竟然是这么一个理由，汉纳根忍不住摇了摇头：“亲爱的刘，我不得不提醒一句，你这么做是没有意义的；克劳德当初在德意志帝国的时候，可以说就是海军里面绝无仅有的夜间生物，每天晚上都要活动到2点钟！与其在这里干站着吹冷风，还不如回到温暖舒适的会议室里面，跟大家一起商讨军务呢！”
刘步蟾淡淡一笑，却丝毫没有要回船舱的意思，汉纳根白了他一眼，自己也靠着栏杆欣赏起这大连的夜景来：苍穹高远，山影朦胧。一阵冷风吹过，寒意扑面，汉纳根忽然觉得膝盖一阵彻骨的剧痛；他低呼一声，身体一个趔趄，幸得右手及时的紧紧抓住旁边的栏杆，这才没有跌倒。
刘步蟾沉声道：“你的风湿病还没好么？”
汉纳根叹了口气，苦笑道：“在海水里泡了4个小时，原本就不弱的病根再次加重了。”他脸上浮现出一丝恨怒的神色，语气也变得狠戾起来：“这群该死的日本黄皮猴子，竟敢悍然击沉属于英国的商船‘高升’号，若不是我当年在军队中服役的时候就是著名的游泳健将，早就溺亡在丰岛汹涌的海水中了！不彻底杀光这些喽啰，怎能消我心头之恨！”
“丰岛一役，近千名淮军将士，只有200多人幸存，余皆葬身于茫茫海洋。此仇此恨，我刘子香刻骨铭记，一刻也不敢忘却。”刘步蟾声音虽然不大，却蕴含着斩钉截铁般的意志和决心，“此番出巡，不遇上日本舰队倒也罢了；如若有一只日本舢板胆敢进入我的视野，定叫他化为齑粉，而后扬灰挫骨！”
“我毫不怀疑我们有这个实力。更何况，我们还有‘勃兰登堡’号……哦错了，现在应该叫‘开远’号，海上主力决战我们一定能够获胜的！”汉纳根看着右舷那艘已经升起了赤黄龙旗的德国战列舰，自信满满的说道。
刘步蟾微笑着点了点头，心有戚戚。一个月前，清廷刚把这条船买下的时候，由于其作战效力远胜于北洋水师现役的“定远”级铁甲舰，他和丁汝昌等一众海军将领，还曾经为是否应该更换旗舰而讨论了一整天。不过考虑到刘步蟾离不开定远舰，而丁汝昌这个不谙水战的海军司令又离不了精通海战的刘步蟾，最终放弃了更换旗舰的想法。这一个月来，除了几艘实在老掉牙的战舰之外，北洋水师各舰都在加紧操练，为勃兰登堡号的加入而磨合阵列。一个月的时间下来，北洋海军官兵士气高昂，包括高级军官在内的每个人都摩拳擦掌，准备和日本海军大干一场。而在历史上，北洋水师的高级军官由于对这支舰队了解深刻，对和日本作战普遍缺乏信心。
“好了，既然你不进去，那我就先走了，我可不想在这个地方受罪。”汉纳根向刘步蟾做了一个再见的手势，转身朝通往甲板下的梯子走去。刘步蟾对着汉纳根的背影挥了挥手，和善的脸颜上露出了一个笑容。
不知不觉间，陆军登船行动已经接近尾声了。
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