第225章 右二军冒险夜航
2月6日凌晨,罗大纲成功填塞湖口水道。湘军内湖水师彻底成为瓮中之鳖。
自三时起,东风大作,鄱阳湖上风浪越来越高。月亮和星星全都隐没夜空中,到处漆黑一片,伸手不见五指。
按计划,右二军需于四时出发,于凌晨六时前抵达鄱阳湖东岸的叶家滩,突袭宿营于此的湘军内湖水师。
东风越来越大,风浪越来越高。右二军突袭湘军水师,必须逆水航行。到时两军交战,右二军处于逆风方向,既无天时,又失地利,不利于右二军。
右二军军长史潘西心下犹豫。他拿起烟斗,猛吸一口烟。右二军复兴委员张允华建议推迟进攻时间,参谋长崔克要求按计划发动突袭。
史潘西非常犹豫。他是军长,需对战斗的胜负负责。若是天气良好,若是东风没那么大,他肯定会按计划突袭湘军水师。
但东风越刮越大,气象参谋刚发来最新通报,说东风已达到了七级、平均每秒钟十五米。
如此逆风行驶,如此逆风对阵湘军水师,右二军能战胜湘军水师吗?
吸完一斗烟,司令部的钟表已指向三时十六分。史潘西习惯性地对了下怀表,向作战参谋说道:“部队暂时不要动,蒸汽机正常生火发动。立即向总司令部发特急电报,就说风浪太大,请求推迟出发时间。”
在复兴会,特急电报最为紧要,收到后必须立即办理。
右二军司令部里一阵沉默,众人都在焦急地等待总司令部的回信。
三时三十二分,吴捷回电:“按计划出发。敌船受风浪影响更大。为我船加载配重以抗风浪。祝右二军旗开得胜。”
史载,湘军外江水师在1855年2月遭到毁灭性打击。
先是太平军水师以小划子乘夜奇袭外江水师,取得奇效,差点俘虏曾国藩,曾国藩急得都跳江自杀,被部下所救。
其后,2月下旬出现风灾。长江巨浪滔天,湘军外江水师的长龙、快蟹被风浪摧折桅杆、撞沉礁石,损失惨重。
湘军外江水师失去战斗能力。曾国藩特令彭玉麟、杨载福率领残余战船以“援鄂”为名,撤出九江、湖口。
吴捷熟读晚清历史,知道风灾这回事,但记不起风灾的具体日子。不过,风灾的日期显然不是2月6日,应该是2月下旬,在太平军水师袭击湘军外江水师之后。
就算有风灾,以铁牛舰、海象舰的排水量,也足以抵御八级风浪。
在右二军,原有八艘千吨以上的西式战舰,被称为“海象舰”。最大一艘排水量两千五百吨,为“福兴舰”,作为诱饵沉没于长江。
得到吴捷命令后,史潘西终于下定决心,按计划发动突袭。
十一艘铁牛舰、七艘海象舰、二十五艘蚊炮船,构成了一支庞大的舰队,缓缓向叶家滩进发。
论数量,这支舰队远不如湘军内湖水师。论吨位,她可比湘军多多了。
东风似乎越来越大。舰队逆风航行,海象舰、铁牛舰又加注了湖水抗击风浪,航速稍慢。
西方早就掌握了逆风航行的技术。只是逆风航行时,帆船航向会发生偏转,必须经常修正航向,航行路线会呈现“之”字形。
三艘最大的海象舰均由西式武装商船改装而成,采用纯风帆动力,可以逆风航行。
其余四艘海家舰和铁牛舰一样,使用风帆、蒸汽机混合动力。她们风帆结构简单,主要靠蒸汽机驱动。
至于蚊炮船,乃仿造湘军三版战船而成,排水量太小,无法注水压舱,也无法逆水行驶,只有加入石头压舱,拴在海象舰、铁牛舰后面被动行驶。
海象舰、铁牛舰尚能在风浪中平稳前进。蚊炮船就颠簸多了,船上的水兵躲在船舱里,很多人被巅得上吐下泻。
舰队路过鞋山。鞋山三面绝壁,仅西北一角可以泊船,是北鄱阳湖中的唯一大岛。它距湖口约三十里水路,地势紧要,历来就是兵家必争之地。
三国时,东吴周瑜在此编练水军。元末,朱元璋与陈友谅在此大战。
吴捷驻守九江后,便派右二军打败江西水师,抢占了鞋山。右二军在此修筑要塞、灯塔,长驻一百守军。
守军使用灯光向舰队发来信号,告诉他们湘军昨夜在叶家滩宿营后尚无异动。
史潘西昨夜便得到了湘军在叶家滩的情报,收到鞋山信号后内略感欣慰。鞋山方面再次发来信号:“祝马到成功。”
史潘西笑笑,回以:“明日必能凯旋。”
舰队离开鞋山,渐行渐远。
风浪丝毫没有减弱。
下雪了。大雪似乎给泼墨般的夜空带来了一丝光明。
黑夜航行,风浪又大。史潘西最担心战船走失、触礁、搁浅。他回头望向鞋山,灯塔宛如一点火星,在鄱阳湖上若隐若现。
突然之间,风浪变得大了起来。史潘西坐镇“振兴”号海象舰,这艘两千吨的蒸汽战舰也变得左右摇摆起来。
他连忙走出船舱,东风又冷又烈,吹得他睁不开眼睛。鹅毛般的大雪落在甲板上,很快就融化成雪水。
最令史潘西震悚的是,大风中夹杂着凄厉的呼啸,似乎有无数的冤魂在哭泣、在怒吼、在挣扎。
作战参谋向史潘西说着什么,风声太大,他丝毫听不清楚。
回到船舱后,作战参谋告诉史潘西,此处曾为古战场,发生过多次水战。明末时,朱元璋和陈友谅在此大战,双方数万人沉尸此地。
此地习俗,每次行船经过这里,船家都要置办祭品,祭祀湖底的冤魂,请他们不要为难船家。
史潘西是个无神论者,对这种迷信嗤之以鼻。他说:“我右二军有蒸汽机,有巨舰,有大炮,还会畏惧这些死人?”
史潘西手持左轮手枪,对着夜空连番射击。打完了子弹后,他大叫道:
“湖里的冤魂给我听着,我右二军借道宝地,前往叶家滩剿灭湘军水师。是龙你给我盘着,是虎你给我卧着。”
之后,他回到船舱,对作战参谋说道:“传令出去,让每个铁牛舰、海象舰报告船况。”
湖上闪现出一闪一闪的灯光,正是各船发出的信号。作战参谋汇报,铁牛舰、海象舰全部完好,两艘拴在巨舰后面的蚊炮船翻沉。
史潘西对外发出通令:“复兴大业,在此一举。各舰稳速前进,务必按时抵达战场,全歼湘军。”
右二军舰队得到史潘西的通令,士气大振。忍耐多时,他们终于盼到了与湘军水师决战的时刻。
以铁牛舰、海象舰对付湘军三版小船,右二军胜券在握。
六时,天微微亮,舰队顺利抵达叶家滩以西湖面。风浪减弱,风力降低至六级。
湘军水师毫无防备,根本想不到右二军敢冒着风浪航行。
史潘西下令收拢船队,准备奇袭湘军内江水师。他将七艘海象舰、五艘铁牛舰布置在正面,位于叶家滩以西湖面,担任奇袭主力,准备以密集的炮火轰击湘军水师。
海象舰吃水较深,不能靠近叶家滩。为防止湘军水师逃窜,史潘西又令铁牛舰带着蚊炮船从南北两个方向封堵湖面。
六时二十五分,湘军水师发现了右二军,不免手忙脚乱,慌忙准备上船迎战。
史潘西心情激动万分。昨夜冒险航行,损失了五艘蚊炮船。现在,舰队已对湘军内湖水师形成包容之势。
北翼还有部分船只没有到位。史潘西等不及了,发出进攻信号。
杀戮,即将开始。
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