七四、五年之前
赵和打着哈欠，不满地看着石轩。
“于阗人叛乱了？”他问道。
石轩摇了摇头。
“犬戎人打来了？”他又问道。
石轩仍然摇了摇头。
赵和又躺回床上：“那你唤醒我作甚，我已经有一个多月两个月没在床板上睡了！”
石轩将手中的铜钱送到他面前：“你看这个！”
赵和瞄了一眼铜钱，懒懒地道：“不过是区区铜钱罢了，有何好看的，石兄，你可别大惊小怪！”
“不是我大惊小怪，若是我所猜不差的话……”石轩拽住赵和的胸襟，直视着他的双眼，一字一句地道：“西域都护府尚在，至少五年前尚在！”
赵和怔怔了一下，然后一咕碌爬了起来。
他来西域之前可是做足了功课的，因此知道西域都护府的事情。
烈武帝五年时，为了面对犬戎人源源不断地骚扰，决意开边北伐，要将犬戎人从大秦的北方赶走。
当时大秦经过百年积蓄国力，已经强盛至极，带甲骑士便有三十万之众，装备精良训练有素。但是北伐却很不顺利，虽然一秦当五胡，可胡人神出鬼没来去如风，让秦人非常头疼，不得不想要寻找盟友，以尽可能削弱犬戎人。
最初大秦选择的盟友是曾经兴盛一时的乌孙，但乌孙人被犬戎灭国，使者至乌孙故地却只能空手而还。不过使者带来了西域诸国的消息，于是烈武帝招募勇者来到西域拜访诸国。
在一代代使者的努力之下，烈武帝十二年时，整个西域诸国，几乎都与大秦结盟。然后就是定远侯班汤等人以五千秦军统合西域三十六国十万兵马，与犬戎在南疆、北疆各战数场，将犬戎人势力彻底赶出西域。
为了巩固大秦对西域的控制，班汤上书烈武帝，请设西域都护府，于天山南北各设屯所，移秦人屯田。烈武帝雄才伟略，同意了他的观点，有文臣力谏此举劳民伤财，烈武帝称西域劳一民而中原可安百民，甚至下令招募全国自愿者与刑罪之徒迁居西域，前后入西域者，数量多达二十万！
彼时是烈武帝十五年，也就是元初四年。
这二十余万百姓，再加上一万军士，分屯于西域南北二疆，其中主要便集中在北疆。但烈武帝晚年，因为连连开边国力消耗极大，内部又动荡不安，烈武帝从雄才伟略的一代英主，变成了猜忌多疑的老人，而犬戎人在经过二十余年休养生息之后国力复振，又卷土重来，西域都护府面临极大的压力。
在烈武帝四十年，也就是元武三年，犬戎人奇袭西域都护府，西域诸国尽皆背叛或中立，犬戎人夺取诸要道，西域都护府岌岌可危，于是派人入咸阳请求支援。可是烈武帝在听闻此事之后，只是改元，将年号改成了元安，以此表示不欲再兴武事。此后西域都护府连年告急，到元安七年时，犬戎人彻底夺取北疆之地，西域都护府自此再无使者入咸阳，而烈武帝干脆就下旨罢去西域都护府，迁当时尚屯于南疆的教护府残余回玉门关内。
自此以后，经营二十余年的西域算是彻底放弃，大秦龟缩回玉门关内，至于西域都护府那二十余万军民……大秦早就认为他们不存在了。
但是现在，石轩却说西域都护府还在，至少五年前还在！
“何出此言？”赵和沉声问道。
石轩将一把铜枚递了过来。
赵和仔细打量了一番这些铜钱，若有所思。
“非是安西都护府尚在，不可能铸造这此仍然使用元安年号的铜钱，大秦本土没有人会造，犬戎更没有人会造！”石轩深深盯着赵和，胸脯起伏不定：“你想想，二十万秦人，有可能更少，在数百万异族环伺之下，远离本国，被朝廷放弃。他们却仍然打着大秦的旗帜，使用大秦的年号，铸造大秦的圆形方孔钱！”
赵和仔细端祥着手中的一枚铜钱，正面是大秦通宝四个字，背面则是元安廿一四个字。
廿一便是二十一的意思，元安二十一年……
赵和又看了看其余铜钱，数字最大的是元安廿八，正是五年之前。
在这之前，几乎每隔两三年便有一枚铜钱，唯独元安廿八之后，再无铜钱了。
赵和死死拽住那枚元安廿八的大秦通宝，手微微有些发颤。
他眼睛眯起，瞌睡已经不翼而飞。
抬起眼来，看了看石轩，赵和让自己镇定住，然后才问道：“石兄，你可曾问过于阗人，他们……知道些什么吗？”
“于阗人什么都不知道，他们唯一知道的是，这些年犬戎人在北疆的统治一直不稳，似乎有些邦国屡降屡叛，北疆往西的康居，这些年也已经同于阗断了往来，他们只能通过大宛再往西，与西面诸国进行贸易。不过他们到达天方之后，据说西行就极为艰难，西面战事之频，较之犬戎还有过之！”
自从发现这些可疑的铜钱之后，石轩已经做过一番调查，于阗没有文字，因此他只能询问那些宿老和行商，从这些人口中得知，于阗与北疆诸国，也已经失去直接联系达十余年之久。
“犬戎人呢，该死，我们在凉州时擒获的那些犬戎人怎么没有露一点口风？”赵和眼中泛着杀气。
此时远在敦煌，正在马越马前马后效力的两位犬戎部落首领，不约而同觉得冷气逼人，都情不自禁紧了紧衣裳。
他们的动作看到马越眼中，马越轻蔑地瞪视着他们：“如今这天气，你们就冷得受不了啦？我听闻大漠之北有白毛风，吹至人身，哪怕身裹三层羊皮也会冻死，你们犬戎人怎么熬过这白毛风的？”
“若是真起了白毛风，那就是一个部族一个部族的冻死。”奄顿年长，经验丰富，因此说道。
格鲁丹也点了点头：“人还好些，若是羊群冻死了，那就只有去抢别的部族，抢不到就死。”
马越呸了一声，冷笑道：“蛮夷！”
格鲁丹心里有些不服气，他也知道，这马氏此前也算是胡人，不过入秦百载，就以秦人自居，称呼别的胡人为蛮夷了。他不敢正面对驳，只能侧面迂回：“不知大秦是否有这等灾患，若是遇到，又当如何？”
“大秦地域广博，自然也会有些灾患，不过大秦自二代圣主以来，便有救济赈灾之策。一方有难，八方支援，所以大秦为礼仪制度之邦，而犬戎是蛮夷禽兽之国。”马越昂然说道。
虽然大秦的救济赈灾制度还有这样那样的缺陷，虽然常会有拖延敷衍之处，但比起犬戎这种，那是要好得多了。
以马越所知，大秦水旱之灾，从未间断过，每年都会有约十分之一的地盘受到或大或小的灾难，但大多数灾难所造成的饥荒都不会太久，因为朝廷总会想办法从别处调来粮食，哪怕是最贪腐的官吏，在这个问题上也不敢不稍作收敛——所以河北、齐郡前些年又是犬戎入寇又是浮图教谋反，诸多事情下来，却仍被大秦扛住了。
“呃……”格鲁丹觉得马越是在吹牛，他才不相信大秦有马越说得那么好。不过他很明智地避免与马越争执，而是向马越问道：“都尉，我们何时返回？”
如今格鲁丹、奄顿两部已经投靠大秦，作为内附犬戎放牧于凉州——他们在剿灭参狼羌中颇立功劳，所以从原来参狼羌的牧场里划出一大块给了他们。但大秦的宽厚是有条件的，两部的青壮逢三征一，需要为大秦敦煌都尉所效力，因此他们也就成了以副都尉之职代行都尉之权的马越的嫡系。
“我不是说了嘛，巡视边境，巡视一番就回头。”马越有些不耐烦地道。
“可是……”奄顿瞧了瞧前面泛着白色的沙堆，喉结动了动：“这已经到了白龙堆……”
“继续向前。”马越冷冷道：“粮水充足，士气正盛，你们怕什么？”
奄顿与格鲁丹当然害怕，这里已经是犬戎的势力范围，他们这两个叛徒犬奸，怎么会不怕被犬戎金策单于盯上？
只不过现在他们更怕马越一些，毕竟马越就在面前，而金策单于还不知道在何处。
“过了白龙堆，可就是楼兰了……”奄顿干巴巴地道。
“到了楼兰，可以休息几日，然后回军。”马越面无表情地道。
他当然知道，到了楼兰还不会回军。
按照他与赵和的约定，他必须在九月之前领兵抵达于阗，幸亏他所带的兵不多，否则便是粮草支应，便足以让他这个敦煌都尉所破产。
看了看身前的数千人马，还有这些人马驱赶的羊、驼，马越摸了摸胡须，心中不由得烦躁起来。
不只是格鲁丹与奄顿不安，马越自己同样也不安。他以巡边为名出兵，其实是深入西域，这可是违背军律的事情，也就只有他这样胆大之人敢这样做。而他之所以这样做，是因为赵和临别时的一番话。
“我能让你当上这个副都尉，自然也能让你丢了这个副都尉。九月之前，也就是八月三十一日你必须到于阗，若是不到……你知道我有的是办法。”
马越可以不把赵和当回事，但却不敢把赵和的威胁当回事。
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