7.退亲
乾清宫。
殿前宫人见皇太子深夜求见，有些诧异，小心翼翼道：“爷爷从西苑回来就去了昭德宫。”
昭德宫是郑贵妃的寝殿。
内侍忙劝朱瑄：“深更露重，千岁爷先回宫歇着吧，明早再来求见不迟。”
朱瑄轻拢鹤氅裘，转身出了前廊。
天已全黑，如银月色渐渐漫上来，朱红宫墙、廊厦殿宇此起彼伏，笼罩在一片粼粼皎洁清辉之中，回廊曲折连环，花枝疏影重重叠叠，暗香袭人。
内侍不知道朱瑄要去哪里，紧跟在他身后，手中提灯一颠一颠的，灯影幢幢。
转过一道道回廊，穿过一重重宫门，路上遇见几个更鼓房的打更内官，内侍抬头四顾，觉得皇太子可能想去仁寿宫拜见周太后，不料太子忽然站着不走了。正疑惑，身边另一个年纪较大的内侍反应过来，低低地惊呼了一声。
内侍拿眼瞧他。
那内侍暗悔自己不该出声，捂着嘴后退了两步，藏进廊下树影里。
朱瑄显然认得眼前这座空置荒芜的大殿，停下脚步，站在一面高耸的砖墙下，背对着灯光负手而立，身影似融入融融月华中，周身一股凄凉之意。
内侍没来由觉得鼻酸。
同伴扯扯他衣袖，和他耳语：“你可别露了行迹，这里是瑞仙堂！”
内侍面露惊讶之色，太子怎么会深夜来瑞仙堂？
不多时，风声渐消，远处飘来一阵明晃晃的灯光，内官高声示意宫人退避，嘉平帝在十数个华服亲卫的簇拥中慢慢走来。
禁卫和内官看见这边有人，小跑过来查问，见是朱瑄，忙赔笑说：“陛下正要去仁寿宫。”
朱瑄嗯了声，站着没动。
几名东宫内侍悄悄交换一个眼神：太子果然擅于洞察人心，居然猜到嘉平帝今夜不会留宿昭德宫，而且还猜中嘉平帝一定会经过瑞仙堂！
嘉平帝经过，朱瑄应该前去请安，但他站着一动不动，完全没有上前迎奉的意思，众人不知道他葫芦里卖的什么药，悄悄地退开了些。
贵人之间的事，轮不着他们当奴婢的多嘴。
远处，摇曳的灯火映出嘉平帝蜡黄的脸，他身上还穿着白天去西苑赴宴时穿的常服，双眉紧皱，神色疲惫，缓步下了长廊。
看到一袭氅衣静静立在月光中的朱瑄，嘉平帝蓦地一怔，神情恍惚。
此景此景，好像有几分熟悉。
朱瑄转过身，看着嘉平帝，双眸又清又亮，儒雅温润，轻声道：“爹爹。”
嘉平帝浑身一震。
宫中皇子皇女平时都唤他爹爹，唯有朱瑄和他关系疏远，而且性格古板阴沉，每回拜见，不是叫“陛下”就是称“父皇”，口气疏冷，规规矩矩，敬畏是有了，却一点不见亲孝之意。
这一声久违了的爹爹，让嘉平帝想起了多年前的旧事。
怪道他觉得眼前场景莫名熟悉……十二年前，也是在这里，嘉平帝第一次见到自己的儿子朱瑄。
不过那时是白天，朱瑄大概有七八岁了，身子却像五六岁的孩子，骨瘦如柴，形销骨立，穿了身破旧的内侍青袍，不知为什么摔伤了腿，从砖墙下一点一点爬到嘉平帝脚下，拽住他的衣袍，唤他：“爹爹。”
他披头散发，双腿血肉模糊，身上一股难闻的骚臭味，瘦小的脸庞浸满血污，像一条狗一样爬到自己父亲脚下，举动是那么卑微，但那双清冽的瞳孔却又是那么骄傲那么孤高，粗布烂衫，难掩骨子里生于俱来的矜贵。
只一眼，嘉平帝就可以确定，脚下这个奄奄一息、眸底流淌着阴鸷的男童是自己的亲生儿子。
那时候嘉平帝其他儿子接连夭折，以为自己会绝后，没想到无意间临幸的一名宫女竟然平安生下皇子还秘密养活了，他喜出望外，册封这个在幽室中长大的儿子为太子，然后将儿子送入郑贵妃宫中养育。而就在朱瑄成为太子的当天，他的生母在喝下郑贵妃所赐的一碗甜酒后暴毙于安乐堂。
自此，朱瑄和郑贵妃势不两立。
嘉平帝想起朱瑄的凄苦身世，长叹一声，他这会儿满心烦闷，正是为了朱瑄立妃的事。
周太后和郑贵妃为太子妃的人选明争暗斗，他夹在当中两头受气。今天西苑大宴，郑贵妃瞧中诗书满腹的宋家小娘子，周太后喜欢稳重端庄的胡家小娘子，而嘉平帝为了平息母亲和宠妃之间的矛盾，再一次使出自己的绝技——拖着再说，结果周太后和郑贵妃都不肯罢休，太子朱瑄又推病中途离席，一场宴席不欢而散。
嘉平帝忍不住责怪朱瑄：“你皇祖母精心挑选秀外慧中、淑逸闲华的良家女子，任你挑选，怕你不中意，还特意安排了春宴让你相看，宫中妃嫔都在，贵妃也热心帮着张罗，皆是一片苦心，你不知道感念长辈辛劳也就罢了，怎么无缘无故中途退席？”
朱瑄咳嗽了一声，“父皇，儿臣开春以来身子就不大好，今天宴席上酒菜生冷，一时受不住，这才离席。”
嘉平帝皱眉不语。
当他以为自己彻底绝后的时候，朱瑄横空出世，他欣喜若狂，对朱瑄十分疼爱。后来儿子、女儿多了，他又总觉得朱瑄身上有种病态的挥之不去的阴鸷，叫人心底隐隐发寒，对朱瑄明显不如以前看重。等朱瑄年长了些，幼时那种桀骜阴郁慢慢淡去，取而代之的是温厚随和，宫中上下和满朝文武都对朱瑄赞誉有加，夸朱瑄高雅温文，嘉平帝半信半疑，觉得朱瑄有意隐藏了真实性情。
直到如今他还记得儿子那双嵌在血污里的清冽双眸，那样一个眉间倔强刻骨的孩子，怎么可能在短短几年间突然大彻大悟，变成一个恪守清规、谨言慎行的君子？
怀疑再深，到底是自己的亲儿子，而且他幼时吃了那么多苦……嘉平帝自己是吃过苦头的，想及朱瑄的遭遇，再看他此刻面色苍白，确实像是大病的样子，叹口气，道：“既然身子不好，就不要出来吹冷风了。朕要去见你皇祖母，你年纪不小了，怎么说也得把正妃定下来。”
嘉平帝语气罕见的柔和，东宫内侍忍不住窃喜。
朱瑄却一脸平静，心中嘲讽：他早就到了娶亲的年纪，嘉平帝如果真心疼爱他，怎么会一拖拖到如今？好在他之前也不想娶亲，倒是正合他的意。
现在就不同了。
朱瑄肩披月光，走到嘉平帝身前，道：“因儿臣娶亲之事累父皇和太后操劳，儿臣心中有愧，儿臣正想告诉父皇，儿臣已经有了可心的人选，还望父皇成全。”
他绝口不提郑贵妃，嘉平帝无可奈何，只当不知道，听他说有了人选，脸上笑意浮动，想到昭德宫郑贵妃暴怒的样子，笑容又僵住了。
嘉平帝怕朱瑄选的是胡广薇。
周太后曾照拂过朱瑄，朱瑄选中的人肯定是周太后喜欢的秀女，自己才对郑贵妃赌咒发誓说绝不会让胡家女儿当太子妃，怎么能食言呢？
朱瑄早就猜着春宴散后郑贵妃必定会逼迫嘉平帝立宋宛为太子妃，而嘉平帝既怕宠妃又怕亲娘，一时半会拿不定主意，被郑贵妃赶出昭德宫后，还得去周太后的仁寿宫讨好，所以他才会等在去仁寿宫的必经之路上。
瑞仙堂是他幼时住过的地方，他对父亲的全部濡慕敬爱，始于这里，十二年前被册封为太子的那天。
也在当天戛然而止。
短短五个时辰，他得到一个父亲，又彻底失去。
他知道怎么让嘉平帝心软，怎么勾起嘉平帝的回忆，怎么一步步得到自己想要的。
朱瑄抬眸，“儿臣不敢让太后和父皇为儿臣册妃之事离心，父皇放心，儿臣的可心之人并非胡家女，也非宋家女。”
不是宋家的，也不是胡家的？
嘉平帝低头思忖。
这样一来，周太后和郑贵妃都不能如愿，两人都会动怒，但怒火烧不到自己身上……而且朱瑄从来没求过他什么……
嘉平帝打定主意，笑着拍拍朱瑄的肩膀，“好！窈窕淑女，君子好逑，既是太子自己挑中的，朕准了！”
朱瑄不语，唇角浮起一丝笑。
……
祝氏一直未归，贺老爷放心不下，披了件袍子坐在床头边瞌睡边等。
更声一声接着一声，蜡烛燃了一半时，门口终于传来车马响动。
贺老爷差点忘了穿鞋，连蹦带跳迎出门，看到满面泪痕的祝氏，心口直跳：“怎么了，枝玉不好了？”
祝氏下了马车，拿帕子拭泪，闻言皱眉剜丈夫一眼：“别说这么不吉利的话！枝玉好着呢！”
送祝氏回来的是宫中内侍，贺老爷来不及和妻子细说，先拿出准备好的孝敬，恭恭敬敬送走内侍，转头问祝氏：“到底好还是不好，你倒是快说啊！今天见着枝玉没有？你哭什么？”
祝氏擦干眼泪，“见着了，也就几个月没见，枝玉真是大变样了，那气派，那指挥宫女的架势，真是……我都快认不出来了，怪不得都说宫里规矩大，到底是皇家，枝玉的气派……”
她翻来覆去夸枝玉的气派，周围的养娘、丫鬟脸上不见一点不耐烦，争相高声附和，一片盈盈笑声。
“小姐在家的时候就不一般，一般年纪的小娘子，就属她胆子最大，小姐生来就是当贵人的。”
“太太教导有方，小姐性情像太太。”
“小姐又聪明又大方，县里谁人不夸？如今进了宫，更是了不得。”
夫妻两人心情激动，打发走仆从，匆匆进房，贺老爷一个劲催促祝氏：“然后呢？不是说太子爷要宣布太子妃的人吗？选的谁家？枝玉能不能当太子选侍？”
祝氏摇摇头，说：“今天没定下太子妃。我们这种没身份的人去不了主宴，宫人让我们在一间亭子里等着，专门给我们备了几张席面，我惦记着枝玉，也没吃什么东西，一直坐在那里等，等到傍晚才见着了枝玉，说了没几句话，内官就催着秀女回宫，我就回来了。听人说万岁、太后、贵妃还有皇子公主今天全都在西苑，太子只露了个面就走了。”
宴席上的热闹是给贵人看的，祝氏和其他秀女家人一直待在亭子里等着和女儿见面，见面不到一刻钟，秀女就离开了。
枝玉说她没见着太子。
太后曾暗示秀女太子会在宴席上挑选正妃，秀女们难免各有心思，但得知太子突然离席，她们也没有特别失望，因为她们知道自己希望不大。这届秀女，当属胡小娘和宋小娘最为出众，她们一个是太后宫中女官的亲妹妹，一个有郑贵妃做靠山，据说已经是内定的东宫妇，不是正妃就是良娣，总之不会落选。
祝氏其实并不关心太子妃的人选，只怕枝玉受委屈，见了枝玉，她又是欢喜又是伤心，回来的路上忍不住又哭了一场。
贺老爷听祝氏断断续续说完今天的见闻，疑惑道：“既然没定下人，今天宫里怎么派了人来家里？”
他还和那些内官相谈甚欢哩！
祝氏问：“什么人？”
贺老爷说了礼仪房内官登门的事，一拍脑袋，“还来了个太医院的太医，专门给阿妹看病。”
“阿妹病了？什么病？”
祝氏这才想起金兰。她从西苑出来的时候，有两个内侍拦住她，告诉她宫人送金兰回家了，她心想宫里的人真是周到，压根没有往深里想。
贺老爷是个不管内务的糊涂人，摇摇头说：“没什么毛病，就是摔了两下。”
夜已深了，祝氏今天终于见着枝玉，大喜大悲，车马劳顿，累得胳膊都抬不起来，听说金兰只是摔了两下，想着应该没什么大碍，躺下便睡着了。
翌日，天蒙蒙亮，祝氏坐在镜台前梳发，忽然听见贺家大门被拍得砰砰直响。
管家前去应门，不一会儿养娘簇拥着一名戴乌绫包头，穿翠蓝杭纱窄袖夹袄、白细布裙的妇人走进正院。妇人和祝氏熟稔，径直进了屋，站在屏风前，神色有些尴尬。
祝氏从镜子里看见妇人，脸上露出讶异神色。
妇人魂不守舍，举止怪异，使眼色示意跟随自己的养娘出去。
祝氏也让养娘出了屋，转身看着妇人，“你今天怎么来了？”
妇人面有愧色，咬咬牙，走近几步，低声道：“表姐，我今天……是来退亲的，我家君山不能娶阿妹。”
祝氏脸色一沉。
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