1.宫门
嘉平三十年，京城。
春韭肥嫩，烟丝醉软，草木葳蕤蔓发，柳絮无风自起，漫天飞扬，好似半城飞雪。
十四岁的小娘子贺金兰坐在摇摇晃晃的马车里，身着簇新袄裙，头梳蚌珠髻，簪珍珠茉莉花围，手执一柄高丽折扇，斜倚车窗，透过一层薄薄的龟甲文细竹帘子，好奇打量车窗外的热闹坊市。
前街高楼林立，晨鸡报晓，早市已开，街市人头攒动，比肩系踵，熙熙攘攘，热闹非凡。
金兰看得津津有味。
不说街角高台上精彩纷呈的"飞叉"、“中幡”、“花砖”之类的百戏表演，光是行人身上的各色衣装就足够让她眼花缭乱了。
她是从乡下来的，以前从未进过京城，看什么都觉得新鲜。
今天，金兰要陪嫡母祝氏入宫赴宴。
……
一年前，宫中颁布懿旨，周太后命选婚太监广选民间秀女，要为诸位皇孙选妃。
孟春时节，选婚太监抵达荆湘。贺金兰嫡出的妹妹贺枝玉貌美聪慧，得以入选。
经过重重严苛的甄选，三千名秀女最后只留下寥寥十数人，这其中就有贺枝玉。
过完端阳，贺枝玉至武昌府坐船南下，到扬州和其他地方的秀女汇合，然后一道北上，由选婚太监送入皇城。她们要在宫里接受女官的教导，学习宫中礼仪，熟悉宫中人事，再由周太后和郑贵妃选出皇子妃的人选。
年底腊月，雪晴云淡，黄梅吐香，家家户户正忙着宰猪祭灶，宫中突然派人接贺家人入京——贺枝玉要做皇子妃了，而且很可能是太子选侍。
贺家人又惊又喜又忧愁。
民间百姓都知道所谓的为皇子选妃只是个借口，周太后真正想选的是太子妃。
当今嘉平帝宠爱贵妃郑氏，路人皆知。
郑氏骄奢善妒，皇太子非郑氏所出，处境艰难。
因为郑氏的阻挠，太子至今未娶正妃。
去岁开春，眼看太子都到加冠的年纪了，谢太傅和礼部尚书说动朝中刚毅正直的大臣，冒险联名上书请立太子妃。
消息传回后宫，郑贵妃勃然大怒，以“皇太子体弱多病”为由劝阻嘉平帝下旨赐婚。
嘉平帝不欲让郑贵妃失望，扣下谢太傅的奏折，不允许六科廊房传抄奏本，更不许内阁存档，试图以他最擅长的“拖”字诀把事情敷衍过去。
然而谢太傅这回并不好糊弄，得知嘉平帝再次含糊储君册妃之事，他素衣素服、怀抱先帝所赐宝剑，决意入宫直谏。
各部、各科年轻文官听说此事，群情鼎沸。怕太监加害谢太傅，他们叫来其他官员和有名望的士子，一同赶到谢太傅家门前，要陪同他一起入宫。
一群官员视死如归，浩浩荡荡出了贡院胡同。
司礼监太监消息灵通，得知此事，连滚带爬冲进乾清宫，说谢太傅为皇太子请命，要入宫手刃郑贵妃！
嘉平帝大惊失色。
谢太傅乃三朝元老，在政治上并没有什么过人之处，但为人方正朴直，是当年嘉平帝能够顺利登基的大功臣，嘉平帝见了他得尊称“先生”。他已近耄耋之年，早就不过问朝政，和皇太子并无师徒之情。众所周知，太傅一职是纯粹的虚衔，乃嘉平帝奖赏功臣的荣誉。事实上谢太傅和皇太子连话都没说过几句。
嘉平帝认为谢太傅不会为皇太子大动干戈，没想到谢太傅居然闹出如此大的动静！
好在内阁元辅、次辅等人及时赶到，拦下谢太傅一行人，好说歹说强行将人送回府，这才平息了这场小风波。
嘉平帝心有余悸，郑贵妃也心惊胆寒，吓得夜不能寐。
这时深居内宫的周太后出面说要为皇孙们选妃，嘉平帝就顺水推舟答应了。
周太后以给众皇孙选妃的名义采选秀女，一来给儿子嘉平帝和郑贵妃留足脸面，二来将皇太子摘出去，以免嘉平帝因为谢太傅的事迁怒于太子，三来也是未雨绸缪，提防郑贵妃插手太子妃人选。
朝野内外对这场选秀的真实目的心照不宣。
所以当宫中内侍暗示贺枝玉可能入东宫服侍皇太子后，贺老爷震惊之余，既喜且悲。
皇太子身份高贵，女儿能够进宫伺候太子是祖宗积下的福分，他当然高兴。
但想到自家门第寒微，祖上几辈连个主簿、文书之类的小官都没出过，又难免为女儿的前途忧心。
而且人人都知道郑贵妃想加害皇太子，女儿成了太子选侍，会不会受连累？
贺家人又是高兴又是畏惧又是忐忑，没有心思张罗过年的事，草草收拾了行礼，随内侍北上入京。
贺金兰自小和表兄定亲，两家定下年底成婚。表兄一家正好也在京师，贺老爷便把她也带上，准备让她在京师完婚。
进京后，贺老爷在内侍的照应下赁了间宅院住下，等待宫中召见。
他们在京中住了快两个月，天天巴望着能和贺枝玉见上一面，但宫中规矩森严，秀女不能出宫。
期间时不时有宫中内侍登门，告知他们贺枝玉的消息，以解贺老爷夫妻俩的思女之情。
前些天内侍终于带来一个好消息：周太后慈和心善，怜惜秀女，决定趁着天气晴好带着秀女们去西苑游春踏青，顺便宴请京中众诰命女眷，届时秀女的家人可以一同入西苑赴宴。
……
嘈杂喧嚣渐渐远去，马车远离主街，在一道城门前停了下来。
守卫验过文书符节，盘问仆从，撩起帘子检查车厢，和引领的内侍交谈。
他们检查得非常仔细。
金兰回头张望，发现后面渐渐排起队伍。
今天去西苑赴宴的还有诰命夫人们。她们乘坐的马车明显比贺家的要豪华，跟随的仆从也气质不凡，衣着鲜亮，连随车的婆子养娘手腕上都套了成对的大金镯子。
金兰看得咋舌。
她注意到各家仆从老老实实按照顺序排队，虽然偶尔会因为守卫的粗鲁举动而微微皱眉，但绝不会开口抱怨什么，个个举止从容有度，完全没有跋扈气。
金兰再回头看自家仆从，养娘从没见过大阵仗，早就吓呆了，她的丫鬟剪春一脸惶恐，就连祝氏也是一副战战兢兢的模样。
半个时辰后，守卫确定祝氏和金兰等人的身份，终于挥手放行。
西苑在紫禁城西边，从辽代至本朝曾几经扩建，是皇家园林中规模最大的宫苑。太液池清波粼滟，荷萍簇锦，两岸杨柳垂丝，古木参错。小山曲水，奇花异果，玲珑有致，别有天地。离宫别苑、亭台轩榭坐落在天然青山碧水之间，飞阁丹楼，金碧辉煌，气势恢宏，壮阔秀丽，恍如人间仙境。本朝帝王深爱西苑风景，时常游幸。
离西苑越近，道旁的景致愈发清幽，如果不是隔一段距离就能看到手执缨枪的卫士戍守，金兰差点要以为自己回到山清水秀的家乡了。
祝氏性情严厉，心里又记挂着女儿贺枝玉，一路上铁青着脸，一声不吭。
金兰紧握高丽扇，小心翼翼缩在车厢角落里，圆溜溜的杏眼努力捕捉窗外景色，樱唇轻抿，尽量不发出一点声响，免得祝氏发脾气。
她倒是不怎么为贺枝玉担心。
她了解妹妹贺枝玉。
贺枝玉从小志气大，眼光高，县里门当户对的小官人，她一个都瞧不上，进宫对她来说正好是施展才华抱负的好机会。
金兰喜欢贺枝玉，以己推人，她觉得宫里的人也会和自己一样喜欢贺枝玉。
又聪明又标致的小娘子，谁不喜欢？
……
道旁身穿不同服色的卫士越来越多，骑马跟在车外的内侍看到远处高耸的围墙和守卫森严的望楼，示意车夫快到正门了。
马车的速度越来越慢，停了下来。
内侍在帘子外面小声提醒：“夫人，到了。”
祝氏精神一振。
金兰跟着祝氏下了马车，没敢到处乱看，按着养娘教的那样乖乖站在祝氏身后，老老实实盯着脚底下铺了层薄薄黄土的泥地看。
只听等在宫门前的小内侍和祝氏寒暄几句，慢悠悠道：“只宣了夫人。”
祝氏一愣，指指身侧的金兰，“不是还宣了小女贺阿妹？”
金兰恨不能捂脸，她的大名是贺阿妹。
小内侍没有鄙夷金兰的大名，扬扬手里的烫金书帖，冰冷如霜：“许是您记错了，这单子上只有夫人一个人的名字。”
“一个人”三个字咬字格外清晰。
祝氏脾气急，顿时焦躁起来。
她知道肯定是哪个小内侍传话的时候出了什么错。枝玉和姐姐金兰感情最好，前几天那个带口信的小内侍还特意嘱咐她说枝玉很想见一见姐姐，要她赴宴时务必带上金兰——怕以后见不着了。
这小内侍怎么说的不一样呢？
要不是知道女儿枝玉和金兰最要好，祝氏今天绝不会带金兰出门。为了今天的宫宴，她可是一狠心花了足足三百多两银子给金兰置办新衣裳、新首饰！
小内侍一脸不耐烦。
祝氏心里雪亮，自家没权没势，送了好处这些宫人也不会把他们当回事。
就算知道哪里出错了，人家也不会为她再跑趟腿去找枝玉求证。
小内侍催促道：“夫人麻利些，里头可都是贵人。虽然今天是郊游，规矩也多，误了时辰您担待不起。”
祝氏生怕得罪小内侍会节外生枝影响枝玉的前途，当下也不敢多说什么，只能将错就错，一胳膊肘推开紧紧跟在身边的金兰。
“阿妹，我进去看你妹妹。你在车里等着，别乱跑。等我出来再一起家去。”
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