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　　“哼，严家就是小气，把不好的东西选出来给咱们带回来呗。”玉梅吐槽一句，却自己也觉得不对劲。

　　严家昨日排场那么大，就是为了给人一种富贵逼人的感觉，又怎么会拿不好的燕窝来充数？

　　这必定是好燕窝。

　　那同样标签的周氏的燕窝……

　　穆春听得心里蓦地一动：“去把采买的管事叫过来。”

　　玉梅答应一声就过去。

　　掌管采买的是有庆嫂子，她过来瞧了厨房里的燕窝存货，又对比了穆春带回来的燕窝，问道：“这是一样的呀，咱们这个只是稍白一些……但是在严家铺子里的价格品相都是一样的。”

　　穆春瞧着的确跟严家带回来的一样，便让厨房炖了一盅。

　　珍琴只看了一眼，便摇头要说话。

　　穆春没让她说。

　　等端着两种炖出来的燕窝送到玉嬷嬷房中，穆春才让珍琴说话。

　　珍琴说道：“厨房里面存的燕窝，颜色炖出来，跟我送给大太太和玉嬷嬷吃的燕窝不一样。”

　　又端过去给玉嬷嬷品尝，玉嬷嬷点头说道：“就是这个味儿。”

　　而有些发灰微黄的燕窝，炖出来玉嬷嬷尝了后，说没有那个雪白的鲜甜。

　　穆春见只有周围几个亲信在，冷冷说道：“燕窝有蹊跷，只是别声张，等我捉住换燕窝的贼。”

　　既然库存的燕窝没有问题，那就是厨娘在炖的时候下手替换了。

　　穆春想了想，叫了个顶可靠的人来，便是田来顺的娘田嫂子，她一直在厨房当差。

　　听了穆春的话，田嫂子回忆道：“给大太太炖燕窝，就是摘了放进锅中的，谁有空就顺手做一下，也不是什么难事。好了就叫珍琴姑娘来端走。”

　　穆春便叫她暗地里留意。

　　不过一日功夫，田嫂子便过来禀告：“王厨娘今日炖的燕窝，奴婢想了一下，好像每次放进去时，都是她。旁的人，不过时不时揭开锅盖，或者加水，都没碰过燕窝。”

　　等燕窝端上来时，又是通体雪白。

　　穆春心里有了数，倚在矮榻上，提了王厨娘过来。

　　这是一个粗壮的妇人，见了穆春笑意盈盈：“大小姐想吃什么？奴婢去做。”

　　穆春将一盏新炖好的热气腾腾的燕窝，示意玉梅端给她：“王大娘，你素来也辛苦，这盏燕窝赏你吃了。”

　　王大娘看了一眼，立时犹犹豫豫：“奴婢哪里敢居功，都是本分，本分……”

　　“吃吧。”穆春声调微微扬起。

　　王大娘犹豫一阵子，到底端过来两三口便喝了：“奴婢长这么大，还没有吃过这样的稀罕物儿。”

　　“没吃过？那就天天来吃。”穆春冷笑：“天长地久，总有吃腻的时候。”

　　王大娘心里已经预感到什么，听说“天天来吃”，吓得一瑟缩：“奴婢……奴婢是……”

　　“行了，别辩解了。”穆春笑笑：“这是你的福气。”

　　“奴婢错了，奴婢错了，求大小姐开恩。”王大娘终于崩溃，她伏下磕头：“奴婢，奴婢是受了……”

　　“行了。”穆春摇摇头：“这些话你跟玉梅说去，将细节都说清楚。”

　　王大娘还想解释，见穆春不肯听，只能紧咬嘴唇。

　　不多时，玉梅回来，告诉穆春：“是秦姨娘。”

　　穆春大感意外，她以为是严氏。刚才实在是不想从任何人口中听到严氏的名字，因此叫玉梅去听。

　　“秦姨娘，她怎么会？又怎么指使得动咱们院子里的人？”

　　东院虽然不是铜墙铁壁，但是下人们被周氏管教的服服帖帖，断没有那个胆子。

　　若是严氏，穆春还想着“重赏之下必有勇夫”，严氏多花些银子，她又是正经二太太，能突破王大娘的心理防线，还有几分可能。

　　若是位分低微，又没有什么钱的秦姨娘，更是跟周氏没有任何仇恨，如何能做出这等事来。

　　玉梅初听到这个名字也觉得很是震惊，待王大娘将事情原委道来，这才明白其中关节。

　　她凑近穆春，小声将事情原原本本告诉她：“王大娘的相公在马厩里，是专门给马喂草料的。哪知道一个月前，他撞见秦怜去看马，鬼迷了心窍，居然言语轻薄了秦姨娘的妹妹怜小姐，秦怜表示要告知周氏，替自己做主，届时两个人都要从穆家滚蛋。王大娘骂了她相公一顿，受不住她相公苦苦哀求，答应了这桩缺德的差事。”

　　什么轻薄。哼，穆春想，约莫是秦怜故意的。

　　王大娘的差事很简单，这也是她答应下来的缘故。

　　换掉周氏上好的燕窝，炖的时候换另外一种次等燕窝进去。

　　她以为秦姨娘只是贪小便宜，因此没有太过于纠结。

　　“之前的牛乳羹呢？”穆春问道。

　　“奴婢问过了，牛乳羹的事情她不知道。”玉梅道。

　　也是，若是牛乳羹的事情也是王大娘下的手，怕是第一次周氏动了胎气之时，她就不会再答应换燕窝了。

　　毕竟，她相公只是轻薄了秦怜一下，罪不至死。若是害了周氏的胎儿，她有九条命也不够赔的。

　　这笔账，王大娘算得过来。

　　“她还说什么？”穆春实在不敢相信。

　　“其余的没有说了。”玉梅听王大娘交待的爽快，怕是真觉得秦姨娘不过是黑了上等燕窝想换点银子花而已。

　　“请大夫来看看这燕窝有什么蹊跷？”穆春吩咐玉梅。

　　秦姨娘没有理由害周氏的孩子，到底是为什么来这一出，一定要查明真相，决不可含混过关。

　　玉梅点头答应，正要出门，玉嬷嬷由珍琴搀扶着进来，颤颤巍巍立在门口。

　　穆春忙去搀扶她进来：“嬷嬷如何起来了？”

　　玉嬷嬷道：“大小姐，老奴思来想去，倒是想到一个关键之处。”

　　穆春忙问。

　　玉嬷嬷道：“这燕窝本身并无问题，只是……奴婢早些时候曾经听闻，有些黑心的商人，为了让燕窝变得雪白，好卖出价钱，都是用白色的染料，一遍一遍洗。”

　　“那染料毒性不多，但是日积月累，也不容小觑。更何况大太太是怀着孩子，本就更加柔弱……”玉嬷嬷说完，心疼的无以复加：“到底是谁这样歹毒，想出这么阴损的法子……”

　　穆春握着玉嬷嬷的手，不忍让她担心：“是厨房的厨娘，懂一点燕窝，知道炖出来并无区别，想以次充好，黑了上等燕窝去卖钱。”

　　“作孽啊，作孽！真真是天打五雷轰的孽障！”玉嬷嬷气得浑身发抖，她举起拐杖想要打人，却又不知道打谁，只能怒道：“撵出去，立刻撵出去。”

　　穆春点点头，跟玉梅吩咐：“把那王大娘和她丈夫都撵出去。”

　　玉梅急匆匆去办。

　　回来时，玉嬷嬷和珍琴已经不在穆春房中。

　　玉梅不解，问穆春：“分明是秦姨娘背后捣鬼，大小姐如何放过她？”

　　“如王大娘所说，若是秦姨娘一口咬定只是想黑了上等燕窝去卖银子呢？”穆春歪着头：“咱们在严氏手上吃的亏还少吗？多少次她分明做了恶事，却因为没有凭据，任由她红口白牙狡辩过去……长辈们为着家和万事兴，都是宁少一事不肯多一事的……”

　　“那怎么办？难道就一直这样吃个哑巴亏？”玉梅也十分不忿。

　　“不是不报，时候未到。”穆春咬牙切齿，握紧拳头。

　　经由再一次的安胎，周氏这回真的是对穆家内务撒手不管，规规矩矩躺在床上，每日闭目养神，半分不肯挪动。

　　吃食一应由珍琴和玉画二人负责料理，再也不肯经过任何人的手去。

　　秦姨娘听说王大娘被赶出去，在自己屋子啐了一口，想找人商议，却发觉不见人：“二小姐呢？”

　　玉红微微一愣，片刻才说：“去逛园子了。”

　　“本来是找她帮手来着，谁知道被那姓周的小白脸迷了心窍，半分也不顶用……”秦姨娘恨恨的说。

　　秦怜此刻正如她所说，候在内外院交接处。

　　她知道，再有一刻钟，周瑾益下学会从此地经过。

　　果然，等天边的夕阳遮住一半时，周瑾益和小厮跨进小巷子。

　　秦怜双颊微红，远远的眼中就含着水汽，冲周瑾益笑着。

　　周瑾益见着了心里一动，也不小心红了脸，走过来冲秦怜作揖。

　　“秦姑娘。”这是秦怜要求的。

　　说自己已经嫁人，再被他称为小姐不伦不类。

　　论起辈分，又比周瑾益大。

　　论起尊卑，实在当不起周瑾益一声姑姑。

　　最后才定了“秦姑娘”的称呼。

　　“什么姑娘？”身后传来一道冷冷女声：“早就不是姑娘了，还配叫姑娘？哼！”

　　周瑾益早就看见穆春，正要打招呼，却见她来者不善，径直揭秦怜的短，心下困窘。

　　“表哥也是，放学了不好好去温书，在巷道里逗留，也不怕旁人看到说闲话？秦小姐是不怕的，她又不是闺阁女子，不用守规矩，你却是不行！”

　　穆春驱赶周瑾益：“夏妹妹还关着呢，表哥还是静下心来读书吧。”

　　周瑾益被她几句话抢白得无地自容，连礼都没行就低着头像是见鬼一般跑走了。

　　难为秦怜是真心喜欢周瑾益，听着穆春的诛心之言，硬是挺着一句话没有反驳，只是眼眶红了显得十分委屈。

　　“秦小姐，穆府现在一团乱糟糟的，我请示了母亲，就不留你府上作客了。”穆春言简意赅，直接对秦怜下重拳：“姨娘的身子骨好多了，精气神瞧着也不错……”

　　秦怜难以置信的看着穆春。

　　她平素接触穆春不多，从秦姨娘口中，隐约知道是个端庄和顺的，岂知正面交锋才发觉，说话带刀，尖酸刻薄，忍不住便讽刺道：“我还当穆府最没有教养的小姐是穆夏呢，没想到是春小姐。”

　　秦姨娘最讨厌穆夏，自然以说她的坏话为主。

　　穆春只笑着：“你不需要知道谁有没有教养，你只需要回去收拾包袱。”

　　说完也不等秦怜回话，带着玉梅施施然转身走了。

　　这是对秦姨娘的警告，也是对穆夏和周瑾益的维护。

　　若是秦姨娘还不知道收敛，她还有得受。

　　秦怜气得回到屋子，秦姨娘劈头盖脸骂她：“我叫你过来给我出气，你倒好，嫁了人和离了不好好待着，还出去撩汉子，你要脸不要？”

　　秦怜本就受了委屈，此刻一听大姐骂她，气得将喝茶的杯子一摔：“你骂我做什么？又不是我把你孩子弄掉的？你叫我给你出主意，我如何没有照搬？那个周瑾益，是穆夏的心头宝。等我把周瑾益迷得神魂颠倒，还不叫穆夏禁足出来，天天痛哭流涕？”

　　“呦，这倒是为了我。”秦姨娘讽刺道：“真是大姐误会了你一颗真心啊。”

　　“那是。”秦怜不管秦姨娘的含沙射影，她自己就是这么觉得。

　　“真不要脸！”秦姨娘一屁股坐下：“你别以为我不晓得，你对那姓周的动了真心。若说真是为我，那怕是有一分就不错了。”

　　“姓周的小白脸人长的俊俏，又没有什么主见，脸皮薄，好驾驭。最最重要的是，他家在京城，离楚州千里远。等随他到了京城，便再也没有人知道你那些丑事了，不是？”秦姨娘指着秦怜的脸颊：“你趁早收了心思，人家爹爹和祖父都是做官的，是什么内务府侍郎。你……”

　　她上下打量一下自己妹妹：“啧啧啧，做妾都进不了门啊。”

　　“姐！你不能自己失了孩子，就盼望我跟你一样倒霉！”秦怜突然鼓起勇气跟秦姨娘说了一句实话：“你既然知道我所想所求，就不能成全我吗？”

　　“哈哈，什么叫成全？我放手你能完成目标，才叫成全。你与周瑾益，那叫痴人说梦！”

　　秦怜垂下头不吭声了，忽然又站起来开始收拾东西。

　　秦姨娘怒道：“你干什么？”

　　秦怜苦笑道：“既然是痴人说梦，我还留在这里干什么？”

　　秦姨娘忽然就软了语气：“我不过是说话重了些，可说的也是实话，你再多陪我两天。你回娘家也不好过的。不如在穆家待着，要是有好机会，我再给你寻一门好亲事。”


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