6.1
天时四一五年，春暮。
飞来峰脚下，两个身穿短褐的脚夫坐在肩舆杆上歇息，其中一个稍年轻的问向身旁一个虎背熊腰的汉子道：“大哥，你说都这会儿了，还有书生要上山吗？”这会儿才登山，等爬上书院估计都得下半夜了。
汉子抬头看了看暮色，道：“再等等吧，往年都有一两个迟了的。”
紫荆书院坐落于高而陡的飞来峰山巅，要上书院只有一条路，就是爬盘旋于飞来峰间的通云梯。通云梯共有九千九百九十九阶，能入紫荆书院的大多都不是寻常人家，那些养尊处优的富家子弟们哪有这个脚力攀爬，是以每次上下山都会乘坐他们的肩舆。
紫荆书院一年只开两次学，春学和秋学，如今二月底，正是开春学的时候。兄弟二人是附近村子的，一年也就来这飞来峰脚下挣上这么两次银子，不过只一次，也够抵他们农闲时一两个月的月钱了。
兄弟二人正想着，忽听不远处传来渐近的马蹄声，抬头一看，果见一辆平顶马车急驰而来，兄弟二人不由得心生喜意，终于有客到了。
车夫还没停好车，便见马车里的客人探出了头来，这一露脸，叫兄弟二人吃了一惊，此人虽身着儒袍，却并非中原人，只见其肤色黝黑，浓眉深目，高鼻宽唇，留着一圈浓密的络腮胡子，也不知是来自何方。
这人见了他们，笑嘻嘻的，露出两排白皙而整洁的牙齿来，漆黑的眼睛分外明亮。他下了马车，上前来对他们作了一揖，用不太标准的雅言道：“在下是紫荆书院的学生，敢问二位可是脚夫？”
兄弟二人闻言有些咋舌，心中感慨道：这紫荆书院当真海纳百川，不仅开创了男女同学的先例，如今竟连异域之人也能入学了。
汉子反应过来，连忙应道：“是是，客官可是要上书院？”
“正是。”学生看了看二人脚下的山行工具，只见两根长竿中间架着一张竹编的躺椅，知这家伙便是表兄口中的肩舆了，笑着自我介绍道，“我叫甘竹，我现在要坐你们的这个肩舆上山，这一趟，要多少银子？”
汉子稍一寻思，开价道：“三两银子。”
甘竹一听连连摆手，笑道：“不成，你们这是诓我呢，表兄说，上山只要一到二两银子，超过二两的就是诓我了。”
兄弟二人一听就笑了，汉子笑道：“这不是天要黑了，夜间山路不好走，这样，看您是远客，我们就收您二两吧。”
甘竹低头想了一想，道：“那好吧，你们挣钱也是不容易的。虽然我也很不容易，但是比你们容易。”说罢，便掀起长袍，上了肩舆。
汉子来到前头抓起两根长竿，准备起势的时候好奇问了一句，“客官，我看您不是中原人，不知您是哪里人？”
甘竹还没来得及回答，又听得汉子喊了一声“起”，肩舆一下子被高抬了起来，身子突然凌空，再加上这躺椅是竹编的，两边长竿又有弹性，一下子虚虚实实，吓得甘竹一声惊呼。
汉子闻言扭头笑道：“客官你就放心吧，我们兄弟俩稳着呢！”
甘竹定下神来后，笑道：“我第一次坐，吓到了，吓到了。”待寻了个稳妥的姿势坐好后，他想起方才脚夫的问话来，答道，“我的父亲是天竺人。”
前头的汉子恍然大悟道：“原来您是天竺远客。”
甘竹失笑道：“我的母亲是南燕人，我已经在南燕呆了好几年了，此番是从南燕过来的，算不得你们的远客。”这飞来峰位置说来也巧，正好位于北梁、南燕、东昱三国交界处。中原里，只这三国举足轻重，难怪紫荆书院能这般驰名。
汉子“哦”了一声，心中寻思道：这书生的模样怎么看都像是十成十的外域人，哪里有半点中原人的模样，看来是像足了他的父亲。
那抬着肩舆走在后头的兄弟年纪小，直言道：“倒是一点都看不出来。”
甘竹听了这话，也不介怀，笑道：“我确实不像我母亲，没有半点南燕人的模样。”顿了顿，他又笑道，“南燕人生得好看。不过，你们中原有句俗话，叫‘外甥像舅’，母亲说我小时候长得跟我舅舅很像，只是后来我留了胡子，就不像了。”他说着，还有模有样地捋了捋自己那一圈浓密的胡子。
见他性情开朗，小兄弟唠嗑道：“您舅舅是南燕人吧？”
“是啊，我舅舅是南燕的大官。”甘竹提起舅舅时，脸上笑眯眯的，“他的长子，也就是我表兄，也在紫荆书院就读，如今在读人级了。”紫荆书院共有地人天三级，地为初级，人为中级，天为高级，学生一年升一级，三年时间便能学成下山。
“真是了不起啊。”小兄弟听了，不由得羡慕道。
“你若是想读，也可以去试试。”甘竹道，“听表兄说山长是很特别的人，从来不按套路出牌。”
“唉，我们就算了吧。”小兄弟还没答话，前面的汉子便抢道，“我们是穷苦人家，连普通私塾都上不了，哪里能入这些贵人们的书院，怕是脚踩上去都脏了贵人的地。”这紫荆书院里头的学生，可不止有官宦人家，还有公主和皇子呢。
“不是，大哥，”那走在后头的小兄弟有些较真道，“牛家村的牛天赐就入了这紫荆书院了，我听说山长一学只收他一文钱的束脩，读完这三年，就只要六文钱呢！”
紫荆书院是闻名中原的第一书院，也是史上最古怪的书院。紫荆书院之所以古怪，源于山长——山长收学生很是奇怪，不论出身学识，亦不分男女老少，根本就没有半点定论可言。
不过，私下里却有这么一条传言，就是——只要山长看你顺眼，你就可以入学。可是，这条传言后面又紧跟着一条传言——他要是哪天看你不顺眼了，你就得退学了。对此，山长曾出来辟过谣，第一条是真的，第二条不一定，得看心情。
这谣辟得，令人啼笑皆非。
山长的奇特之处，不在于他收学生不分皇亲国戚或贩夫走卒，而是在于他开创了收女学生的先例，让男女同学。不仅如此，他收的这些女学生，上至公主郡主，下至妓子寡妇，他皆一视同仁。而且，他对每位学生收的束脩也不尽相同。
有些学生，他倒贴百两请他们入学；有些学生，他则开出了千金的天价。就这么一间不寻常的古怪书院，每年只收学生一百人，而求学之人，则是个个都削尖了脑袋也想挤进去，原因只在于，从这间书院出来的学子们，个个都不一般。
这些年来，从紫荆书院所出的学子，入了官场的，不论文官武官，十年之内有九成以上升至五品之上；从商的，九成九以上，五年内皆成富户；从文的，数年之内都会声名鹊起，余下的，不论各行各业，皆是天下有名，不可谓不出奇。
肩舆上的甘竹也有些想不通，他自己怎么就入了山长的眼。其实他也没有见过山长，只不过是表兄甘留在和同学说起他的时候，山长正好经过，凑过来听了一听，而后山长便说他有趣，让表兄邀他入学了。
这等殊荣落到他身上，他自是受宠若惊。他也真想看看，这传说中的紫荆书院，到底有什么特别之处，对于这三年的书院生活，他十分期待。
抬肩舆的两兄弟说完了牛天赐之事后，歇了一歇，默默走了一段路后，后边的小兄弟后知后觉问了一句，“这位客官，您怎么没带书僮一起来？”
学生们在紫荆书院一呆便是四个月，许多日常锁事，诸如洗衣磨墨、打饭跑腿什么的，是非常需要有个“能文善武”的书僮随身伺候着的。因着学生名额有限，就连这随身的书僮都成了抢手之位，在紫荆书院里，那些书僮都不是一般的书僮，极有可能是富贵人家的子弟。
甘竹笑道：“我听表兄说，如果不带书僮，学成时书院会添个‘刻苦’的评价。我觉得我是在个刻苦的人，不需要书僮。”他自幼时便随父亲在海上行商，照顾自己是没问题的。
“原来如此。”小兄弟恍然道，他看许多学生上山都带着书僮，而书僮们个个都锦衣玉带，不同凡响，乘坐肩舆上下山。只有少数学生是只身一人的，他先前还以为他们是像牛天赐那样出身贫寒却有幸被山长看上的人，倒不知其中还有这等缘故。
兄弟俩见甘竹健谈不避讳，又陆续问了好些问题，直到后面，肩舆渐行，兄弟二人渐感吃力，才停了说话，天色渐黑，他们又将一盏小灯笼挂了出来，用以照明。
肩舆沿着梯路蜿蜒而上，当中休憩了约莫五六次，从日暮行至夜深，夜色渐浓，雾气渐重。肩舆上的甘竹醒醒睡睡了几次，后面，离山顶越近，周围便越湿冷起来，待到了下半夜，已经冷得甘竹睡不着了，可是抬肩舆的两兄弟却都是汗流浃背，一身短褐尽湿。
快到山顶时，天色渐亮，周遭迷雾也逐散，甘竹人有些清醒起来，忽见山顶之上，有一棵浓密的高树直指云霄，在接近树尖的枝桠上竟似坐着一人！
甘竹人顿时精神了起来，他以为自己看到了幻象，揉了揉眼睛，却依稀能辩出是一少年郎坐在树枝上，其衣带翩翩，好不风流，一轮新月隐在其后，渐从云出，将此少年郎衬得仿若月宫中的仙人一般。
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